Uma das temporadas mais imprevisíveis dos últimos tempos da NFL (liga de futebol americano) chega à semana decisiva da temporada regular. Nove de 14 times já estão classificados aos playoffs, que começam no próximo fim de semana, mas ainda há muito em jogo, a começar pelo título de quatro divisões, que serão decididas numa rodada recheada de rivalidades.

Sete times de cada conferência — Americana (AFC) e Nacional (NFC) — avançam ao mata-mata. O primeiro colocado de cada uma vai direto à semifinal de conferência, enquanto os demais jogam o wild card (repescagem), em um chaveamento que segue esta ordem: 2º x 7º; 3º x 6º; e 4º x 5º.

Os campeões de divisão (Norte, Sul, Leste e Oeste) são ranqueados de 1º a 4º, enquanto as demais vagas são preenchidas pelos times que fizeram a melhor campanha.

Na AFC, o Baltimore Ravens é o melhor time da liga (13 vitórias e três derrotas) e garantiu o primeiro lugar e a folga na próxima semana. Junto a ele, Miami Dolphins, Kansas City Chiefs e Cleveland Browns asseguraram vaga. Do lado da NFC, o San Francisco 49ers lidera (12 vitórias e quatro derrotas), seguido por Dallas Cowboys, Detroit Lions, Philadelphia Eagles e Los Angeles Rams, todos classificados.

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Confrontos diretos

O principal jogo da 18ª rodada é entre Dolphins e Buffalo Bills, amanhã, às 22h20 (de Brasília), rivalidade forte na AFC Leste, que se torna ainda mais nervosa pela situação de Buffalo. Em caso de vitória, vence a divisão, mas, se perder, pode até ser eliminado, dependendo dos outros resultados.

Mais uma divisão que terá fortes emoções é a NFC Leste, disputada por Cowboys e Eagles. Philadelphia dependeria apenas de uma vitória sobre o New York Giants para ser líder, mas como perdeu para o Arizona Cardinals, na rodada passada, deixou Dallas com a chance na mão, precisando só vencer o Washington Commanders neste fim de semana.

As demais disputas em aberto estão no Sul. Na NFC, o Tampa Bay Buccaneers precisa de uma vitória sobre o Carolina Panthers, pior time da temporada, para seguir aos playoffs. Na outra conferência, o Jacksonville Jaguars avança se bater o Tennessee Titans. Em caso de derrota, deixa a divisão na mão de Indianapolis Colts e Houston Texans.

Rodada começa hoje

O confronto direto entre eles, às 22h15 de hoje, é uma das duas partidas que abrem a rodada (ambas com transmissão da ESPN). Às 18h30, Ravens e Pittsburgh Steelers entram em campo. A tendência é que Baltimore, já garantido, não escale seus titulares, incluindo o quarterback Lamar Jackson, favorito a vencer o prêmio de melhor jogador da temporada.

O jogo entre Green Bay Packers e Chicago Bears, às 18h30 de amanhã, também é uma atração. Apenas os Packers tem chance de playoffs, e estão com a sétima vaga, mas a rivalidade mais antiga da história da liga sempre oferece o fator surpresa.