Gigantes da tecnologia estão cada vez mais de olho em reatores nucleares para alimentar seus data centers, sobretudo por causa da inteligência artificial.

A Amazon e a Microsoft fecharam grandes acordos este ano com usinas nucleares nos EUA. E tanto a Microsoft quanto o Google demonstraram interesse em pequenos reatores modulares de próxima geração que ainda estão em desenvolvimento, segundo reportagem do The Verge.

Entenda o interesse em energia nuclear

Novos data centers de IA precisam de muita eletricidade, o que afastou ainda mais as empresas de suas metas climáticas à medida que suas emissões de carbono aumentam. Os reatores nucleares podem potencialmente resolver ambos os problemas.

"Certamente, as perspectivas para esta indústria são mais brilhantes hoje do que eram há cinco e dez anos", diz Mark Morey, consultor sênior de análise de eletricidade da Administração de Informações de Energia do Departamento de Energia dos Estados Unidos, ao The Verge.

Grande parte da energia nuclear "envelhecida" dos Estados Unidos entrou em operação nas décadas de 1970 e 1980. Mas a indústria enfrentou resistência após acidentes em Three Mile Island e o desastre de Fukushima no Japão. Usinas nucleares também são caras de construir e geralmente menos flexíveis do que usinas a gás que agora compõem a maior parte da matriz elétrica dos EUA.

Energia sem descanso

Usinas a gás podem aumentar e diminuir mais rapidamente com o fluxo da demanda por eletricidade. Já as usinas nucleares normalmente fornecem energia de uma forma mais estável. E isso as torna atraentes para data centers. Ao contrário de boa parte da indústria que opera durante o horário comercial diurno, os data centers funcionam 24 horas por dia. Essa consistência também diferencia a energia nuclear da energia eólica e solar que diminuem com o clima ou a hora do dia. Nos últimos cinco anos, muitas empresas de tecnologia aceleraram as metas climáticas, prometendo atingir emissões líquidas zero de dióxido de carbono.

A demanda adicional de energia de novas ferramentas de IA, no entanto, colocou essas metas ainda mais fora de alcance em alguns casos. Microsoft, Google e Amazon viram suas emissões de gases de efeito estufa aumentarem nos últimos anos. Obter eletricidade de reatores nucleares é uma maneira que as empresas podem tentar reduzir essas emissões de carbono. A Microsoft assinou um acordo para comprar energia da Three Mile Island fechada em setembro.

"Este acordo é um marco importante nos esforços da Microsoft para ajudar a descarbonizar a rede em apoio ao nosso compromisso de nos tornarmos carbono negativos", disse o vice-presidente de energia da Microsoft, Bobby Hollis, em um comunicado à imprensa. O plano é reativar a usina até 2028, um feito nunca feito antes nos EUA.

A usina "foi fechada prematuramente devido à economia ruim" em 2019, de acordo com Joe Dominguez, presidente e CEO da empresa, Constellation, dona da usina. Mas a perspectiva para a energia nuclear agora é mais otimista do que há anos, à medida que as empresas buscam fontes de eletricidade livres de poluição de carbono.

Em março, a Amazon Web Services comprou um campus de data center alimentado pela usina nuclear Susquehanna adjacente na Pensilvânia. Esse acordo de US$ 650 milhões garante eletricidade da sexta maior instalação nuclear dos EUA.

Já o Google está considerando adquirir energia nuclear para seus data centers como parte de seus planos de sustentabilidade. “Obviamente, a trajetória dos investimentos em IA aumentou a escala da tarefa necessária”, disse o CEO Sundar Pichai em uma entrevista nesta semana. “Agora estamos analisando investimentos adicionais, seja solar, e avaliando tecnologias como pequenos reatores nucleares modulares, etc.” Ele está se referindo aos reatores de próxima geração que ainda estão em desenvolvimento e não devem estar prontos para se conectar à rede elétrica antes da década de 2030, no mínimo.

Nesta semana, o Departamento de Energia divulgou um novo relatório projetando que a capacidade nuclear dos EUA pode triplicar até 2050 - graças a carros elétricos, data centers e mineração de criptomoedas.