Um fóssil descoberto em Montana, nos Estados Unidos, está oferecendo aos paleontólogos uma das evidências mais detalhadas já encontradas sobre o comportamento de caça do Tyrannosaurus rex. O motivo é incomum, um dente do predador permaneceu preso no crânio de sua presa por cerca de 66 milhões de anos.

O espécime, descrito em um estudo publicado na revista PeerJ, pertence a um Edmontosaurus, um grande dinossauro herbívoro que viveu no fim do período Cretáceo. Para os pesquisadores, a descoberta funciona como uma espécie de "cena de crime" pré-histórica, permitindo reconstruir parte do último confronto entre os dois animais.

Um dente preso ao crânio

O fóssil foi encontrado em 2005 na formação Hell Creek, em Montana, uma das regiões mais importantes do mundo para o estudo dos últimos dinossauros antes da extinção em massa.

O crânio, quase completo, integra atualmente a coleção do Museum of the Rockies, onde um detalhe chamou a atenção dos cientistas: um dente quebrado permanecia incrustado no rosto do animal.

Embora marcas de mordidas sejam relativamente comuns em fósseis de dinossauros, encontrar um dente ainda preso ao osso é extremamente raro. Segundo os pesquisadores, isso permite identificar não apenas qual animal foi atacado, mas também exatamente quem realizou a mordida.

Tomografias ajudaram a reconstruir o ataque

Para confirmar a identidade do predador, a equipe comparou o dente com os de todos os dinossauros carnívoros conhecidos da formação Hell Creek. O formato correspondia ao do Tyrannosaurus rex.

Os pesquisadores também utilizaram tomografias computadorizadas para analisar como o dente ficou preso ao crânio. As imagens mostraram que o osso não apresenta sinais de cicatrização ao redor da lesão.

Isso indica que o Edmontosaurus morreu logo após a mordida ou já estava morto quando foi atacado. Em ambos os casos, o fóssil registra um comportamento alimentar do maior predador da região.

Frente a frente com o predador

A posição do dente revelou outro detalhe importante. Ele ficou alojado na região frontal do focinho do herbívoro, sugerindo que os dois animais estavam frente a frente no momento do ataque.

Segundo os autores do estudo, esse tipo de ferimento é compatível com uma investida letal. Além disso, a força necessária para quebrar um dente e deixá-lo preso no osso indica uma mordida extremamente poderosa.

Para a pesquisadora Taia Wyenberg-Henzler, autora principal do trabalho, o fóssil oferece uma imagem impressionante dos últimos momentos do animal. Na avaliação da equipe, a evidência reforça a hipótese de que o Tyrannosaurus rex era capaz de subjugar grandes presas por meio de ataques diretos e violentos.

Um debate que continua

O comportamento alimentar do Tyrannosaurus rex é discutido há décadas. Alguns pesquisadores defendem que ele era um caçador ativo, enquanto outros argumentam que também se alimentava de carcaças sempre que surgia a oportunidade.

O novo fóssil não encerra essa discussão, mas acrescenta uma evidência rara de um ataque envolvendo um grande herbívoro. Como o dente permaneceu preservado exatamente onde quebrou durante a mordida, os cientistas puderam reconstruir aspectos do encontro que dificilmente seriam identificados apenas por marcas nos ossos.

Para os autores, descobertas desse tipo ajudam a compreender não apenas a anatomia do Tyrannosaurus, mas também como um dos maiores predadores da história utilizava sua força para capturar ou consumir suas presas.