Fim da alergia a cães? Startup cria primeiros filhotes ‘hipoalergênicos’

Uma startup de biotecnologia dos Estados Unidos afirma ter criado os primeiros cães geneticamente editados para reduzir reações alérgicas em humanos. A Kindred Companion Sciences utilizou a técnica Crispr para modificar o DNA de dois beagles.

Os cães, chamados Alfie e Bailey, tiveram desativado o gene Can f 1, responsável pela produção de uma das principais proteínas associadas às alergias a cães. Conforme publicado na The Crispr Journal, a empresa afirma que nenhum dos animais apresentou vestígios detectáveis do alérgeno.

O anúncio, porém, ainda não significa que existam cães comprovadamente incapazes de provocar alergias. Especialistas destacados pelo New York Times apontam que são necessários mais dados para avaliar a eficácia da alteração genética e seus possíveis efeitos sobre a saúde dos animais.

Como a edição genética modificou os cães

A Kindred começou o trabalho utilizando células de cães em laboratório. Os pesquisadores aplicaram a tecnologia Crispr para desativar o Can f 1, gene que contém as instruções para a produção da proteína alergênica.

Depois da edição, os cientistas utilizaram uma técnica de clonagem para transferir o material genético modificado para embriões. Os organismos foram implantados em uma cadela usada como mãe de aluguel.

O procedimento resultou no nascimento de dois beagles geneticamente modificados. Atualmente, Alfie e Bailey têm quase dois anos.

O que torna um cachorro alérgico?

A alergia a cães não é causada apenas diante dos pelos dos animais. Proteínas presentes na saliva, na pele e na urina podem desencadear reações no sistema imunológico de pessoas sensibilizadas. Entre os principais alérgenos caninos está o Can f 1. A proteína pode se espalhar pelo ambiente e entrar em contato com pessoas por diferentes vias.

Por isso, criar uma raça que solte pouco pelo não elimina necessariamente o risco de alergia. Mesmo cães classificados comercialmente como “hipoalergênicos” podem produzir proteínas capazes de provocar sintomas. A estratégia da Kindred tenta agir diretamente sobre uma dessas proteínas, em vez de alterar apenas características externas do animal.

De acordo com a startup, análises realizadas nos dois beagles não detectaram a proteína Can f 1. O cofundador e CEO da empresa, Matt Walker, também afirmou não ter apresentado reações alérgicas ao conviver com Bailey.

O executivo é alérgico a cães e adotou um dos animais. O outro beagle foi adotado por um funcionário da empresa.

Apesar desses resultados iniciais, um número tão pequeno de animais não permite determinar se a alteração funciona de maneira consistente. Também não é possível concluir, a partir desses casos, que pessoas com diferentes tipos de alergia deixarão de apresentar sintomas.

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Cães geneticamente editados ainda precisam ser acompanhados

Uma das principais dúvidas é se a alteração genética permanecerá segura ao longo da vida dos animais. Problemas que não aparecem nos primeiros anos podem surgir posteriormente.

Também existe a possibilidade de efeitos raros que só seriam identificados quando um número maior de cães fosse produzido e acompanhado.

Além disso, a edição de um único gene não necessariamente elimina todas as proteínas capazes de desencadear alergias. Por isso, especialistas consideram prematuro afirmar que os animais sejam completamente hipoalergênicos.

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Edição genética levanta questões sobre bem-estar animal

A criação de cães geneticamente modificados também envolve questões que vão além da eficácia da tecnologia. Pesquisadores de bem-estar animal questionam quais devem ser os limites para alterar geneticamente animais de companhia.

A preocupação ganha importância porque a reprodução seletiva já modificou profundamente diversas raças. Algumas características buscadas por criadores estão associadas a problemas de saúde, como dificuldades respiratórias e alterações musculoesqueléticas.

Para especialistas em ética animal citados pelo NYT, uma nova tecnologia não elimina a necessidade de avaliar os impactos dessas escolhas sobre os próprios cães. A edição genética poderia, em alguns casos, ser utilizada para corrigir alterações associadas a doenças. Mas modificar animais apenas para atender a preferências humanas exige uma avaliação diferente sobre benefícios, riscos e bem-estar.