Rio de Janeiro — Pelé afirmou neste sábado que o mundo do esporte sofreu uma grande perda com a morte do ex-boxeador americano Muhammad Ali, a quem se referiu como seu amigo, ídolo e herói.

"O universo do esporte sofre uma grande perda. Muhammad Ali era meu amigo, meu ídolo, meu herói. Passamos muitos momentos juntos e sempre mantivemos contatos todos esses anos", afirmou o Rei do Futebol em mensagem postada nas redes sociais.

Pelé descreveu como enorme sua tristeza pela morte de Ali, a quem desejou que "descanse junto a Deus", e transmitiu "amor e força" a seus familiares.

Junto à mensagem que divulgou no Facebook, Pelé publicou uma foto do abraço que recebeu de Ali quando se despediu do futebol como jogador do Cosmos em uma partida em Nova Jersey e que retribuiu com um beijo na bochecha do boxeador.

Pelé comentou tempos depois que o que mais lhe comoveu neste dia, 1º de outubro de 1977, foi o pranto de Ali quando o boxeador lhe disse: "Todo o mundo tem que te agradecer".

Muhammad Ali, três vezes campeão dos pesos pesados e medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Roma em 1960, morreu ontem à noite, aos 74 anos, em um hospital da cidade americana de Phoenix, onde tinha sido internado por complicações respiratórias.