Três homens e uma mulher foram nomeados nesta quinta-feira pela Nasa como os primeiros quatro astronautas que irão voar a bordo de naves espaciais construídas pelas empresas privadas Boeing e SpaceX nos próximos anos.

Voos espaciais comerciais que transportam os astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS) estão marcados para começar em 2017, e irão restaurar o acesso dos EUA ao espaço depois de um hiato de seis anos após a aposentadoria do programa de ônibus espaciais em 2011.

"Estes astronautas veteranos ilustres estão abrindo uma nova trilha - uma trilha que um dia vai colocá-los nos livros de história e os americanos com os pés em Marte", disse o administrador da Nasa, Charles Bolden.

A astronauta mais experiente do quarteto é Sunita Williams, de 49 anos. Ela é capitã e piloto de helicóptero da Marinha, e já passou quase um ano (322 dias) no espaço. Doug Hurley, de 48 anos, é um coronel fuzileiro naval aposentado, que pilotou duas missões do ônibus espacial, incluindo a final, STS-135, em julho de 2011. Os outros, Eric Boe, 50, e Robert Behnken, 44, são os dois coronéis da Força Aérea que voaram em duas missões de ônibus espacial.

"Estamos muito animados em termos um grupo tão experiente de astronautas trabalhando com o Programa de Tripulação Comercial da Boeing e SpaceX, que voarão em missões de teste de voo das empresas", explicou a gerente dos programas de Tripulação Comercial da Nasa, Kathy Lueders.

A Nasa investiu 4,2 bilhões de dólares na Boeing e 2,6 bilhões na SpaceX para ajudar as empresas a construir um sucessor para o ônibus espacial e de incentivar a concorrência na indústria aeroespacial.

Enquanto isso, os astronautas do mundo voam para a ISS a bordo de naves espaciais Soyuz russas a um custo de 70 milhões de dólares por assento.

A Boeing deve ser a primeira empresa comercial a transportar um astronauta da Nasa para o espaço a bordo da nave CST-100 no final de 2017. A SpaceX ainda não anunciou uma data para seu primeiro voo com tripulação da espaçonave Dragon.