São Paulo - O jipe-robô Curiosity, da NASA, está desde o dia 6 de agosto em Marte. Ele pousou em solo marciano após uma complexa manobra que ficou conhecida como "Os 7 minutos de terror". Curiosity é a maior construção humana já levada para Marte. O pouso contou com um escudo de proteção térmica que ajudou a nave a entrar na atmosfera do planeta. Um paraquedas supersônico também entrou em ação para desacelerar o módulo de aterrissagem. A finalização do pouso ocorreu quando um guindaste voador depositou o jipe-robô no solo e voltou para o espaço rapidamente para evitar colisões. Curiosity tem como missão explorar durante dois anos a região marciana conhecida como Cratera Gale. O objetivo é tentar descobrir se Marte já teve um ambiente capaz de suportar vida microscópica e se os seus indícios foram preservados. Durante seus primeiros seis meses em solo marciano, Curiosity já chamou muita atenção. O jipe-robô encontrou uma pedra marciana que se parece com as da Terra e descobriu moléculas complexas no solo marciano, o que inclui substâncias com água, enxofre e cloro.

Uma equipe de físicos do acelerador de partículas do Centro Europeu de Pesquisas Nucleares (Cern) anunciou em julho a descoberta de uma partícula que pode ser o bóson de Higgs, a Partícula de Deus. A chance de ser apenas uma coincidência é menor que 1 em 1 milhão. Os pesquisadores conseguiram detectar esse fenômeno a partir de colisões de partículas feitas no LHC, uma estrutura subterrânea sob a fronteira franco-suíça onde é possível simular as condições do Big Bang, explosão que teria dado origem ao Universo há 14 bilhões de anos. Isso porque, segundo a teoria moderna do Modelo Padrão, o bóson de Higgs e o campo energético a ele associado foram responsáveis por conferir massa à matéria após essa grande explosão. Ao afirmar a existência do bóson de Higgs, é possível comprovar a teoria do Modelo Padrão, capaz de mudar fundamentalmente o conhecimento da física sobre o Universo.

Um grupo de astrônomos conseguiu observar a matéria escura pela primeira vez na história em julho. Com isso, a misteriosa substância que parece ter dado estrutura ao Universo foi finalmente revelada. Em 1933, Fritz Zwicky descobriu que a quantidade de matéria vista pelos nossos telescópios não batia com o comportamento do Universo. Com isso, ele conclui que existia algo a mais que não conseguíamos enxergar, mas que era responsável por mais de 80% de toda a matéria existente. A pesquisa, liderada por Jorg Dietrich, do Observatório da Universidade de Munique, na Alemanha, observou intersecções em filamentos de estruturas em aglomerados de galáxias. Elas são consideradas invisíveis porque não são densas. Esse filamento tem uma gigantesca ramificação de matéria escura e é perpendicular à Terra, ou seja, está na nossa linha de visão. Essas características a tornam mais densa. Por isso, os astrônomos conseguiram enxergar o fenômeno. A matéria escura conecta Abell 222 e Abell 223, duas galáxias que estão a 2,7 bilhões de anos-luz da Terra, na constelação de Cetus.

Uma explosão seguida de incêndio destruiu a base de pesquisas que o Brasil mantinha na Antártica. O acidente matou dois militares da Marinha e desalojou a equipe de 59 pessoas composta por cientistas, biólogos e militares que viviam no local. Quase dez meses depois, o Ministério Público Militar (MPM) denunciou à Justiça o primeiro-sargento Luciano Gomes Medeiros pelos crimes de homicídio culposo (sem intenção de matar) e dano em instalações navais e em estabelecimentos militares. Segundo a denúncia, o militar transferiu um combustível de combustão imediata dos tanques de armazenamento para os dois tanques de serviço, cuja capacidade é de 5 mil litros cada um. A nova estação só deverá ficar pronta em 2016. O ministro da Defesa, Celso Amorim, disse que o projeto da nova base permanente - que vai substituir a Estação Comandante Ferraz - será concluído até o verão de 2013/2014, para que a reconstrução comece nesse período.

O austríaco Felix Baumgartner saltou em outubro da estratosfera, a mais de 39 mil metros de altura, em direção a Terra. Com isso, ele se tornou dono de três recordes mundiais. Segundo cálculos, Baumgartner é o primeiro homem a superar a velocidade do som sem ajuda mecânica. O atleta conseguiu obter a façanha nos 40 primeiros segundo de queda livre, quando atingiu 1.173 km/h. Em condições normais, a velocidade do som é de 1.234 km/h na atmosfera terrestre, enquanto na estratosfera ela chega a 1.110 km/h. Isso acontece por causa da menor resistência do ar, segundo a missão que coordenou o salto. Baumgartner estava com um traje pressurizado. Ele o protegeu da baixa pressão e das baixas temperaturas. Em marcas já confirmadas, Baumgartner também se tornou o homem que saltou mais alto com um paraquedas. Além disso, ele atingiu o ponto mais afastado da Terra com ajuda de um balão. A queda livre durou quatro minutos e 19 segundos.

As impressoras 3D chamaram a atenção da ciência em 2012. Engenheiros do hospital infantil Nemours-Akfred I. duPont, na Flórida, nos Estados Unidos, usaram uma impressora 3D para criar "braços mágicos". Eles funcionam como um exoesqueleto capaz de devolver os movimentos dos braços de Emma Lavelle, uma menina de dois anos. Ela nasceu com artrogripose múltipla congênita, uma doença neuromuscular rara que atrofia articulações e membros. O sistema tem todas as partes feitas com barras de metal articuladas, faixas plásticas de resistência, pequenas peças impressas em 3D e é bem grande. A facilidade da impressão em 3D possibilita a personalização das peças. Quando uma quebra, é só imprimir outra. Por isso, o instrumento deve ganhar novas versões e acompanhar o crescimento de Emma. Outro assunto que chamou a atenção foi o investimento que a Thiel Foundation, empresa do multimilionário Peter Thiel, cofundador do PayPal, fez na startup Modern Meadow. Foram 350 mil dólares destinados ao desenvolvimento de uma impressora 3D que poderá criar carne artificial a partir de células animais.

Viagens turísticas espaciais começaram a ficar acessíveis esse ano. A companhia Virgin Galactic, por exemplo, é uma das agências que se propôs a começar o turismo espacial em 2012. Em novembro, a agência de viagens Sanchat Tour Operadora também ofereceu pacotes para quem quiser ir ao espaço em 2014. A venda aconteceu durante o Festival do Turismo de Gramado, entre os dias 22 e 25 de novembro de 2012. "Destinos Especiais e Espaciais" é o nome do pacote que a agência de viagens Sanchat Tour começou a oferecer pela internet também em novembro a um preço de US$ 107 mil por uma viagem de 60 minutos a bordo da nave espacial Lynx. A primeira decolagem comercial está prevista para março de 2014. A cantora britânica Sarah Brightman também assinou um contrato para ser a próxima turista espacial. Ela fará uma viagem à Estação Espacial Internacional (ISS) no ano de 2015, quando já terá completado 55 anos, um fato que transformará a cantora em uma das pessoas mais velhas a realizar essa missão.

James Cameron, diretor de filmes em Hollywood (Avatar e Titanic), fez seu primeiro mergulho solo do mundo no lugar mais profundo já conhecido na Terra em março. Ele atingiu o fundo da Fossa das Marianas, no oceano Pacífico, a sudoeste de Guam. Em um submarino especialmente projetado para ele, Cameron chegou ao local conhecido como "Challenger Deep" e atingiu uma profundidade de cerca de 11 quilômetros abaixo da superfície do oceano. A descida durou duas horas e 36 minutos. Cameron, a primeira pessoa a fazer um mergulho solo no local, ficou duas horas na Fossa das Marianas e coletou amostras de material para pesquisa. Depois, em uma subida de 70 minutos, ele voltou à superfície.

No final de setembro de 2011, os físicos da equipe Ópera anunciaram que neutrinos percorreram os 730 km em velocidade superior a da luz entre a Cern (Organização Europeia de Pesquisa Nuclear), em Genebra, e o laboratório subterrâneo de Gran Sasso, na Itália. Boa parte da comunidade científica não acreditou que uma partícula elementar da matéria tivesse superado a velocidade da luz, considerada por Einstein com um limite insuperável. A teoria espacial da relatividade diz que nada pode viajar mais rápido do que a velocidade da luz. Então, em fevereiro de 2012, os pesquisadores anunciaram que o resultado de 2011 foi provocado por uma má conexão no cabo de fibra óptica responsável por fazer a ligação entre um GPS e um computador. Portanto, os 60 nanossegundos de vantagem registrados pelos neutrinos sobre a velocidade da luz não eram reais.

A NASA aposentou seus ônibus espaciais em julho de 2011. A agência espera que a SpaceX e outras empresas privadas possam substituir os ônibus espaciais na função de abastecer a ISS (Estação Espacial Internacional). Em agosto, a NASA anunciou que dará às empresas Boeing, SpaceX e Sierra Nevada US$ 1,1 bilhão para o desenvolvimento espacial no setor privado pelos próximos 21 meses. A gigante aeronáutica Boeing receberá US$ 460 milhões. A SpaceX terá US$ 440 milhões. Por sua vez, a Sierra Nevada terá acesso a US$ 212,5 milhões. As companhias deverão planejar e desenvolver um meio de transporte de astronautas à ISS para 2017. O foguete Falcon 9 decolou com a nave Dragon, da empresa SpaceX, em direção à Estação Espacial Internacional em maio. O contrato fechado com a NASA prevê a realização de 12 voos da SpaceX à ISS em quatro anos, para transportar o total de 20 toneladas de material.

Apesar das diversas polêmicas, a Coreia do Norte colocou um satélite em órbita no começo de dezembro com ajuda do foguete Unha-3. O foguete passou pelo Japão, separou-se do primeiro estágio no Mar Amarelo e do segundo no Mar das Filipinas. Depois disso, ele entrou em órbita. O regime da Coreia do Norte afirma que o Kwangmyongsong-3 ("Estrela brilhante-3") é um satélite meteorológico em uma órbita polar que viaja como um meridiano da Terra. No entanto, o governo americano acredita que o instrumento estava fora de controle e corre risco de colidir com outros satélites. Coreia do Sul, Estados Unidos, Japão, entre outros consideram que o lançamento do foguete de longo alcance Unha-3 encobre um teste de mísseis balísticos que violaria resoluções da ONU. Apesar disso, o regime norte-coreano insistiu que o lançamento do satélite Kwangmyongsong-3 tem fins exclusivamente pacíficos.