Washington - Os pré-candidatos republicanos às eleições presidenciais americanas, Mitt Romney e Rick Santorum, ansiosos para reduzir a dois nomes o duelo pela nomeação do partido, concentram seus esforços nas primárias desta terça-feira no Alabama e Mississipi, estados chaves para a conquista do sul dos Estados Unidos.

Após descansar no domingo, Romney celebrou nesta segunda-feira seu 65º aniversário com uma série de eventos em Mobile, no Alabama, primeiro numa aparição no programa televisivo 'Fox and Friends', e depois num comício acompanhado pelo comediante Jeff Foxworthy, popular por suas brincadeiras sobre a cultura do camponês branco no sul do país.

'Verdadeiramente necessito de sua ajuda, necessito que os senhores e senhoras saiam e encorajem seus amigos a votarem. Esta eleição poderá se definir por uma pequeníssima diferença de votos', disse Romney.

O ex-governador de Massachusetts voltou a atacar a gestão econômica do presidente Barack Obama e lembrou a existência de 24 milhões de americanos que não têm ou deixaram de procurar empregos.

Nas últimas semanas e diante de uma acirrada disputa no sul, que tradicionalmente apoia candidatos mais conservadores, Romney vem procurando agradar os eleitores provando especialidades locais, demonstrando interesse pela caça e utilizando gírias da região em seus discursos.

O ex-senador Santorum, seu rival mais próximo, e o ex-presidente da Câmara de Representantes Newt Gingrich, que se colocam como a alternativa 'anti-Romney' mais viável, farão campanha no Alabama ao longo do dia.

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Segundo uma pesquisa divulgada ontem à noite pela empresa Public Policy Polling, realizada durante o fim de semana com 800 eleitores republicanos, os três pré-candidatos se encontram em um empate técnico no Alabama.

Romney tem 31%; Gingrich, 30%; Santorum, 29%; e o congressista texano Ron Paul, 8%. No Mississipi, a mesma enquete aponta Gingrich na frente de Romney por apenas dois pontos percentuais (33% a 31%), seguido por Santorum (27%), e Paul, de novo em último lugar, com 7%.

Como católico devoto e pai de sete filhos, Santorum chega ao sul dos EUA com uma biografia e um histórico de conservadorismo que o favorece na região. Santorum segue reforçando a ideia de que ele é o único candidato capaz de conter Romney e mobilizar os conservadores.

Santorum e Gingrich aparecerão juntos hoje num fórum no Teatro do Alabama organizado pelo Partido Republicano do estado.

Segundo dados oficiais do Comitê Nacional Republicano, Romney tem 339 delegados; Gingrich, 107; Santorum, 95; e Paul, 22. Esses números não incluem os delegados dos 'caucus' (assembleias populares). São necessários 1.144 delegados para conseguir a nomeação republicana para enfrentar Obama em novembro.

Depois dos dois estados sulinos, a próxima etapa das primárias será realizada em Illinois.