A China devolveu nesta terça-feira aos Estados Unidos um drone submarino que havia capturado no Mar da China Meridional, anunciou o ministério chinês da Defesa.

"Após consultas amistosas, China e Estados Unidos completaram em 20 de dezembro no Mar da China meridional a restituição do drone submarino americano", indicou o ministério em seu site.

Um funcionário do Departamento da Defesa americano havia anunciado que a restituição aconteceria em menos de 24 horas. Ele disse que o aparelho seria entregue à tripulação de um navio de guerra perto do arquipélago de Scarborough, em uma pequena ilha da costa filipina.

Washington afirma que o drone era usado para medir a salinidade e a temperatura da água e foi capturado na quinta-feira pela China a quase 50 milhas náuticas da costa filipina.

O Pentágono destacou que o aparelho registrava dados para sonares e submarinos.

O presidente eleito dos Estados Unidos, Donald Trump, reagiu com fúria e acusou a China de ter "roubado" a sonda.

As autoridades chinesas explicaram na segunda-feira que haviam "encontrado" o aparelho e o confiscaram para examinar o drone. No sábado anunciaram a intenção de devolver o objeto.

O Mar da China meridional, que Pequim reivindica quase em sua totalidade, também é reclamado por vários países da região.