São Paulo – "Este é um pequeno passo para o homem, um salto gigantesco para a humanidade". Essa frase foi proferida pela primeira vez em 1969 pelo astronauta Neil Armstrong, o primeiro homem a pisar na Lua, morto neste sábado aos 82 anos. No início do mês, ele havia se submetido a uma cirurgia no coração para desentupir artérias, mas não se recuperou.

Figura importantíssima na astronomia e na história mundial, Armstrong nasceu em Wapakoneta, Ohio, nos Estados Unidos, em 1930, e foi aviador da marinha antes de se tornar astronauta, tendo, inclusive, combatido na Guerra da Coreia, de 1949 a 1952. Seu trabalho na NASA (National Aeronautics and Space Administration) começou em 1955, quando ainda era chamada de NACA (National Advisory Committee for Aeronautics).

Lá, exerceu as funções de engenheiro, piloto de teste, astronauta e administrador, ao longo de 17 anos. Mas a função que deu a ele um espaço garantido na história foi a de chefe de missões espaciais. Em 1966, ele comandou a bem-sucedida missão Gemini 8 e a mais importante Apollo 11, de 1969.

Foi nesta ocasião que Armstrong pisou na Lua, proferiu a frase que marcou décadas posteriores e que, ao lado dos tripulantes Michael Collins e Buzz Aldrin, fincou em solo lunar a bandeira americana. No mesmo local, eles deixaram uma placa com a mensagem “Aqui os homens do planeta Terra puseram pela primeira vez os pés na Lua, em 20 de Julho de 1969. Viemos em paz em nome de toda a Humanidade", assinada pelo então presidente dos Estados Unidos Richard Nixon e pelos astronautas.

Quando decidiu não viajar mais para o espaço, ele encerrou seu trabalho na NASA, no final de 1970. Depois dessa data, se tornou professor de engenharia especial na Universidade de Cincinnati, entre os anos de 1971 e 1979. Durante toda sua carreira, Armstrong recebeu diversos prêmios, homenagens e condecorações em 17 países.

Com uma personalidade equilibrada e humilde, ele sempre manteve sua vida pessoal com discrição, aparecendo com frequência apenas em eventos ligados à tecnologia espacial.