Qualquer apaixonado por cães dirá que seu companheiro de quatro patas consegue perceber seu humor e suas emoções.

Agora, cientistas descobriram com mais precisão o que acontece no cérebro de um cão quando ele vê um ser humano, inclusive um completo desconhecido, sorrindo ou demonstrando desaprovação.

A pesquisa divulgada no jornal iScience envolveu 14 cães, que permaneceram imóveis dentro de um equipamento de ressonância magnética enquanto observavam imagens de rostos humanos.

As fotografias de pessoas sorrindo ativaram uma região cerebral associada ao sistema de recompensa. Essa área é responsável por processar experiências positivas e prazerosas, como receber elogios ou desfrutar de uma refeição saborosa.

Nos seres humanos, esse mecanismo está relacionado à sensação de satisfação provocada por acontecimentos agradáveis, como vencer uma competição ou receber um comentário positivo em uma rede social.

Estudos anteriores já haviam mostrado que a mesma região cerebral dos cães era ativada quando eles esperavam receber um petisco ou sentiam o cheiro de alguém familiar.

“Ela controla nossa motivação para agir e fazer determinadas coisas”, explicou Laura Cuaya, uma das principais pesquisadoras do estudo, da Universidade de Viena, à BBC. “Essa descoberta sugere que rostos felizes, mesmo os de estranhos, têm um valor positivo para os cães.”

Cuaya e o coautor da pesquisa, Raúl Hernández-Pérez, também investigaram como os cães reagem a outras emoções humanas. Os animais foram expostos a imagens de pessoas demonstrando felicidade, raiva, medo e tristeza.

Os resultados mostraram que o sistema de recompensa respondeu apenas às expressões de felicidade.

“Os cães conseguem distinguir emoções positivas de todas as demais, mas não parecem ser capazes de diferenciar claramente os diferentes tipos de emoções negativas”, afirmou Hernández-Pérez, também pesquisador da Universidade de Viena, à BBC.

Como a domesticação moldou o cérebro dos cães

Segundo Cuaya, o cérebro canino é especialmente fascinante do ponto de vista da neurociência.“Eles são extremamente bons em compreender emoções humanas, apesar de pertencerem a uma espécie completamente diferente da nossa.”

Os pesquisadores acreditam que esses estudos ajudam a explicar como milhares de anos de convivência ao lado dos seres humanos moldaram os circuitos cerebrais dos cães, tornando possível esse nível de compreensão social.

“Quando comparamos humanos com outros primatas, estamos analisando habilidades que podem ter sido herdadas de um ancestral comum”, explicou Cuaya à BBC. “Com os cães, a história é totalmente diferente. Eles seguiram um caminho evolutivo distinto, mas, por meio da domesticação, desenvolveram as habilidades sociais necessárias para nos compreender e cooperar conosco”, disse.

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