A Agência Espacial Norte Americana (Nasa) premiou hoje uma empresa que será responsável pela próxima missão lunar. A startup Astrobotic, de Pittsburgh, nos Estados Unidos, recebeu um prêmio de 200 milhões de dólares nesta quinta-feira, 11, para realizar uma missão na Lua no final de 2023. 

Ao levar seu veículo espacial para a Lua, chamado de Viper, a equipe da Astrobotic caçará depósitos de água congelada na superfície lunar. O Viper chegará ao lado sul da Lua daqui a três anos, e a empresa utilizará seu próprio módulo de aterrissagem, chamado Griffin, para fazer com que o veículo seja aterrado na superfície.

Segundo a startup, que tem 74 funcionários, o veículo Viper (sigla para "Volatiles Investigating Polar Exploration Rover") é um pequeno robô que tem como objetivo mapear os recursos naturais da Lua. A missão deve durar cerca de 100 dias até retornar para a Terra com o material coletado.

Jim Bridestine, administrador da Nasa, disse em um comunicado para a imprensa que a agência tem como objetivo levar astronautas para passar um tempo indeterminado na Lua até o ano 2024. "O veículo Viper e a parceria comercial que o levará à Lua são um excelente exemplo de como a comunidade científica e a indústria dos Estados Unidos estão tornando realidade a visão de exploração lunar da Nasa", disse Bridestine.

A missão da Astrobotic faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services, da Nasa, que fez com que a startup se destacasse para participar da missão. Para levar o Viper até a Lua, a empresa utilizará um foguete Atlas V, da United Launch Alliance (ULA), empresa responsável pelo lançamento de espaçonaves nos Estados Unidos.