Washington - Em cerimônia privada realizada em Cincinatti, a família e os amigos mais próximos de Neil Armstrong se despediram do primeiro homem a pisar na lua nesta sexta-feira.

"Hoje homenageamos um pioneiro, um explorador, um patriota, um indivíduo que, com "pequenos passos", alcançou um sonho praticamente impossível", comentou o diretor da NASA, Charles Bolden, em breve comunicado.

A agência espacial realizou um ato público como forma de homenagem à Armstrong, que morreu no sábado passado, aos 82 anos, em decorrência de complicações, após passar por uma cirurgia cardiovascular.

Na cerimônia realizada nesta sexta-feira, "parentes, amigos e colegas de Neil se reuniram para refletir sobre sua extraordinária vida e carreira, e agradecer por tudo o que compartilhou durante sua trajetória", disse Bolden.

O diretor da NASA assegurou que as conquistas de Armstrong "nunca serão esquecidas", assim como sua gentileza e humildade que "sempre serão admiradas".

A NASA, que agora estuda novos destinos possíveis para enviar uma missão tripulada, como Marte, trata de Armstrong como um "herói" e diz que só é possível continuar com o espírito explorador por conta da façanha conquistada pelo astronauta.

Neil Armstrong pisou na Lua no dia 20 de julho de 1969 com a missão Apolo 11 e pronunciou a famosa frase "um pequeno passo para o homem, um grande passo para a humanidade".

Dois de seus companheiros, os astronautas aposentados Eugene Cernan e James Lovell, que também viajaram à Lua em missões da Apolo, também homenagearam Armstrong com um discurso no Centro Médico Infantil de Cincinatti.

A família de Armstrong pediu para as pessoas que desejam fazer contribuições, que enviem doações ao Centro Médico Infantil, além da Fundação Telluride e do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica.