A Força Aérea dos Estados Unidos anunciou nesta quarta-feira (20) que enviou sua pequena nave espacial não-tripulada para um quarto voo experimental.

Em sua última missão, o drone X37-B, que tem cerca de nove metros de comprimento e 4,5 metros de envergadura, permaneceu 674 dias em órbita, retornando à Terra e aterrissando como um avião, de maneira completamente autônoma.

A Força Aérea nunca deu muitos detalhes sobre as missões da nave espacial, alimentando rumores sobre sua utilização presente e futura.

Especialistas especulam que o drone pode estar sendo usado como um avião espião, com a perspectiva de transformá-lo no futuro em um "bombardeiro espacial" capaz de entrar no espaço e voltar a atacar em terra.

A Força Aérea sustenta que a atual missão tem por objetivo continuar sua proposta inicial, testar novos materiais para a Nasa e um novo sistema de propulsão no espaço - com base na ionização de um gás nobre, o xênon.