Washington - Paul Allen, um dos cofundadores da Microsoft, anunciou nesta terça-feira que desenvolverá junto com o engenheiro e empresário Burt Rutan uma nave em forma de avião gigante com capacidade para realizar voos tripulados e de carga ao espaço.

A nave terá dimensões similares às de um campo de futebol. Os criadores estimam um voo de teste para 2016. Allen e Rutan são os pais da nave SpaceShipOne (SS1), primeiro avião espacial de uso privado e tripulado a alcançar o espaço.

'Sonhei durante muito tempo em dar o próximo passo nos voos espaciais privados após o êxito da SpaceShipOne, para oferecer um sistema de voo espacial orbital flexível', assinalou Allen em comunicado.

Para realizar seu projeto, Allen fundou a empresa Stratolaunch Systems, sediada em Huntsville (Alabama, EUA), que será dirigida por Gary Wentz, ex-chefe de engenheiros da NASA.

A companhia construirá um sistema de lançamento móvel com três componentes principais: um avião construído pela empresa Scaled Composites, fundada por Rutan; um foguete de múltiplos períodos que será desenhado pela SpaceX; e um sistema de integração construído por Dynetics, que permitirá carregar um foguete de 222 toneladas.

O plano de Allen é construir um aeroporto similar ao Centro Espacial Kennedy (situado em Cabo Canaveral, Flórida), que utiliza a NASA para seus lançamentos, de onde partirão os voos espaciais comerciais, os envios de carga e, no futuro, missões tripuladas.

O avião transportará uma cápsula espacial com seus próprios foguetes. A cápsula será atirada do ar para ficar em órbita, um sistema que, segundo os idealizadores, economizará gastos por não utilizar as grandes quantidades de combustível exigidas pelos foguetes para realizar o lançamento da Terra.

A aeronave, que utilizará seis motores 747, terá peso bruto de mais de 500 toneladas e uma envergadura de mais 100 metros. Ela será construída nos hangares da empresa Stratolaunch, no Porto Espacial de Mojave, no estado americano do Novo México. Para pousos e decolagens, será preciso uma pista de 3,6 quilômetros.

Allen disse que este projeto será 'uma solução inovadora que revolucionará as viagens espaciais'. Entre os membros da diretoria desta nova empresa, estão alguns antigos funcionários da NASA, como o ex-diretor Michael Griffin.

'Acreditamos que esta tecnologia tem o potencial de algum dia transformar em rotina os voos espaciais mediante a eliminação de muitas das limitações associadas aos foguetes lançados da Terra', declarou Griffin.

Ele destacou que este sistema 'também proporcionará a flexibilidade necessária para realizar o lançamento a partir de uma grande variedade de lugares'.