Toronto - O príncipe William e sua esposa, Kate Middleton, expressaram nesta quarta-feira seu apoio à pequena cidade canadense de Slave Lake, que há quase dois meses foi destruída por um incêndio florestal, com uma inesperada visita durante a viagem que fazem pelo Canadá.

O gesto dos duques de Cambridge aumentou a estima que os canadenses demonstraram pelo casal real britânico desde que, em 30 de junho, começaram sua primeira viagem ao exterior após se casarem.

Milhares de pessoas receberam os duques de Cambridge em Slave Lake, uma cidade de apenas 7 mil habitantes, isolada no norte da província de Alberta.

William e Kate se reuniram durante quase uma hora com os bombeiros e outro pessoal de emergência, bem como com seus familiares, que em 14 de maio lutaram contra um gigantesco incêndio florestal que, em poucas horas, destruiu um terço da cidade.

Após o emotivo encontro, o chefe de bombeiros de Slave Lake, Jamie Coutts, declarou à televisão pública canadense "CBC" que a presença dos duques de Cambridge na cidade fez os moradores abrirem sorrisos.

"Passaram muito tempo com os funcionários de emergência fazendo muitas perguntas", afirmou Coutts. Segundo ele, a profissão do príncipe William, piloto de helicóptero de busca e resgate da Força Aérea britânica (RAF), deu ao encontro uma dimensão especial.

"Ele é um piloto de busca e resgate e ela (Kate) fica em casa, preocupada, quando ele está em missão. É algo muito similar ao que nós fazemos e ao que nossas famílias passam", explicou Coutts.

Justo nesta quarta-feira, divulgou-se que o incêndio de Slave Lake - que consumiu edifícios, automóveis e pertences de muitos dos moradores da cidade, embora não tenha deixado mortos - é o segundo desastre natural mais custoso da história do Canadá.

Segundo o Escritório de Seguros do Canadá, o incêndio causou prejuízos no valor de US$ 700 milhões, abaixo apenas do US$ 1,8 bilhão provocado em 1998 por uma tempestade de gelo na província de Québec.

Na sexta-feira, William e Kate preveem terminar sua visita oficial ao Canadá e partir de Calgary com destino à Califórnia, nos Estados Unidos.