O famoso telescópio Arecibo, situado em Porto Rico, usado por astrônomos de todo o mundo e que permitiu a descoberta dos primeiros planetas em órbita em torno de outras estrelas que não o Sol, colapsou nesta terça-feira (1) após 57 anos de operação. "A plataforma entrou em colapso de forma não planejada", relatou à AFP Rob Margetta, porta-voz da Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos, que financia o observatório.

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Dois cabos segurando as 900 toneladas de instrumentos do telescópio - acima da antena esférica de 305 metros de diâmetro - quebraram, respectivamente, em 10 de agosto e 6 de novembro por razões desconhecidas. A queda dos cabos danificou a antena.

Após esses incidentes, o telescópio foi considerado instável e irrecuperável, por isso a instituição anunciou seu desmonte. Desde então, o acesso está proibido por medo de desabar, o que acabou acontecendo nesta terça-feira por volta das 8h locais. A causa da quebra dos cabos é desconhecida até o momento.

"É um desastre absoluto", declarou à AFP o professor Abel Méndez, diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico em Arecibo, no norte da ilha. "Muitos alunos se formaram em astronomia no observatório, o que lhes deu a inspiração para seguir a carreira em Ciências ou Astronomia, como foi o meu caso", acrescentou.

Todos os astrônomos do planeta poderiam solicitar o uso do radiotelescópio por um certo tempo para fazer suas observações à distância, explicou Méndez. Ao contrário dos telescópios ópticos, os radiotelescópios funcionam dia e noite, mesmo em céu nublado.

Arecibo foi também um dos principais radares de observação de asteroides que se aproximam da Terra, no âmbito do programa de defesa planetária da Nasa. A agência espacial americana tem acesso a pelo menos um outro radar, mas é menos poderoso. Seu colapso mostra a deterioração da situação neste território americano à beira da falência, fortemente atingido nos últimos anos por furacões, e cuja infraestrutura tem sido reconstruída muito lentamente.

"A perda de Arecibo é uma grande perda para o mundo, mas ainda mais para Porto Rico. É um símbolo da nossa ilha", acrescenta Méndez. Uma cena de ação do filme de James Bond "0007 contra GoldenEye" se passa no telescópio, e no filme "Contato", a astrônoma interpretada por Jodie Foster usa o observatório em sua busca por sinais de vida extraterrestre.