Sidney - Um grupo de cientistas, turistas e jornalistas retirados na quinta-feira de helicóptero de seu barco preso pelo gelo na Antártica chegarão à Austrália em 15 dias, anunciaram nesta terça-feira as autoridades australianas.

Os 52 passageiros do navio russo "Akademik Shokalskiy", bloqueado pelo gelo desde 24 de dezembro, chegarão na noite desta terça-feira à base científica australiana na Antártica, Casey, a bordo do barco de abastecimento "Aurora Australis".

Este navio retornará ao porto de Hobart, na ilha australiana da Tasmânia, no dia 22 de janeiro, indicou Tony Fleming, diretor da divisão Antártica da Austrália (AAD), uma agência governamental.

O "Aurora Australis" deve concluir primeiro sua missão para a base de Casey, interrompida pela operação de ajuda ao "Akademik Shokalskiy", a 800 milhas náuticas de distância.

Os passageiros resgatados permanecerão a bordo do barco australiano durante as operações de reabastecimento, disse a AAD.

A expedição do "Akademik Shokalskiy", destinada a reproduzir as experiências científicas realizadas há um século pelo explorador australiano Douglas Mawson, foi muito criticada na Austrália por ter feito vários quebra-gelos científicos (o chinês "Xue Long", o francês "Astrolabe", o australiano "Aurora" e o americano "Polar Star") desviarem de suas rotas para ajudá-lo.

Estas operações atrasaram missões científicas na Antártica e vários projetos foram cancelados porque o prazo para sua realização é relativamente curto nesta região de clima extremo.

O navio russo permanece preso no gelo 100 km a leste da base francesa Dumont d'Urville, com 22 tripulantes a bordo.

O quebra-gelos chinês "Xue Long", que tentou ajudá-lo, também está bloqueado pelo gelo. Um navio da guarda-costeira americana, o "Polar Star", deve chegar à região no próximo fim de semana para tentar liberar os dois barcos.