Washington - Uma operação policial internacional contra a pornografia infantil e a exploração sexual de menores resultou na prisão de 245 suspeitos e libertou 103 meninos e meninas, alguns de apenas dois e três anos de idade, segundo informaram nesta quinta-feira autoridades americanas.

"A exploração sexual dos menores, especialmente pela internet, é algo que ocorre no mundo todo e em grande escala", afirmou em entrevista coletiva o diretor da Agência de Imigração e Alfândegas dos EUA, John Morton.

O funcionário descreveu os resultados da "Operação Girassol", que levou à detenção de 222 pessoas entre 1º de novembro e 7 de dezembro, em 46 dos 50 estados dos Estados Unidos, e de 23 indivíduos de outros seis países.

Devido à natureza dos delitos e as idades das vítimas, Morton não forneceu mais detalhes sobre as identidades dos criminosos nem os locais onde ocorreram os casos.

As autoridades identificaram 123 vítimas, 20 das quais são agora adultos que foram explorados quando eram menores de idade. Desse total, 110 foram localizadas em 19 estados dos EUA.

Entre as vítimas estavam 70 meninas, sendo que cinco das vítimas tinham entre dois e três anos, nove entre quatro e seis anos, e 21 tinham de sete a nove anos de idade. Quarenta e quatro dos menores de idade, disse Morton, foram "resgatados diretamente de seus abusadores".

Em 2012, as autoridades identificaram ou resgataram 292 menores vítimas de exploração sexual, e 1.655 suspeitos foram detidos.

Desde 2003, a polícia dos EUA abriu mais de 24 mil casos por exploração sexual de menores, e 8.720 pessoas foram presas.