Roma - Vestido com uma batina branca e sapatos pretos, o novo papa Francisco iniciou nesta quinta-feira seu primeiro dia como pontífice indo a uma basílica romana para orar em particular diante da Virgem e homenageá-la com um ramo de flores.

"Ele permaneceu 20 minutos ante a imagem antiga da Virgem e depositou um ramo de flores, bem simples", contou à AFP Giuseppe, um dos 15 seminaristas, freiras e padres que assistiram à primeira atividade do Papa fora do Vaticano.

"Usava a batina branca, sapatos pretos e não vermelhos, seu anel de cardeal e uma cruz de prata", contou o religioso muito emocionado por ter feito parte desse grupo privilegiado que acompanhou o Sumo Pontífice em sua oração na basílica de Santa Maria Maior, fechada ao público e conhecida por ter alojado as maiores congregações dos primeiros cristãos em Roma.

"Orem pelo Papa", pediu, em italiano, da mesma maneira que o fez na véspera, diante da multidão entusiasmada que o recepcionou na Praça da São Pedro, um gesto surpreendente, quase uma revolução para o líder de uma Igreja com 1,2 bilhão de católicos, ao pedir ao mundo que abençoasse seu bispo e não oferecendo sua bênção ao mundo.

"Rezem por mim e nos veremos em breve. Amanhã pedirei à Virgem que proteja Roma. Boa noite a todos e descansem", anunciou nessa primeira mensagem como pontífice transmitida ao vivo pelos canais de tv de meio mundo.

O novo Papa também prestou homenagem na pequena capela Paulina, na lateral esquerda da enorme basílica, a uma pequena imagem dourada da virgem bizantina Sales Populus Romana, que, segundo a tradição, foi pintada por Lucas, o Evangelista.

Ao término da oração, saudou um por um os presentes, assim como todo o pessoal que trabalha na basílica e os assistentes laicos do templo da associação Cabildo Liberiano, que custodia preciosos documentos históricos.

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Neste breve ato, comparável aos realizados no final dos anos 70 pelo papa polonês João Paulo II no início de seu pontificado - dizia-se que ele costumava passear em total anonimato pela Cidade Eterna -, Francisco estava acompanhado, entre outros, pelo prefeito da Casa Pontifícia, George Gänswein, secretário privado do Papa Emérito Bento XVI, e seu adjunto, Leonardo Sapienza, enquanto que seu porta-voz do Vaticano, o padre Federico Lombardi, jesuíta como ele, o esperava no interior.

O pontífice chegou à basílica do centro romano por una entrada lateral. Ele se dirigiu ao templo num dos carros oficiais, mas não o designado aos papas, com a famosa placa "CV1" (Cidade do Vaticano 1).

O cortejo papal foi precedido por uma escolta de motoristas do corpo da polícia italiana, que desde o amanhecer fechou as ruas próximas à praça.

O pontífice argentino escolheu a basílica de Roma porque é justamente a diocese designada ao novo papa.

No lado de fora, dezenas de fieis e curiosos se misturavam com os jornalistas, fotógrafos e cinegrafistas que aguardavam a chegada do Papa.

"É o Papa? De verdade?", perguntou Sara, uma jovem estudante romana, enquanto sua acompanhante Arianna, de 19 anos, reconhecia: "Que bom, vou conhecer o primeiro papa sul-americano", acrescentou, mas, na realidade, sem conseguir seu intento, já que o novo pontífice nesta primeira ocasião evitou o contato com os populares.