Havana - O Papa Bento XVI recebeu, a seu pedido, o pai da revolução cubana, o ex-presidente Fidel Castro, nesta quarta-feira em Havana, no último dia da visita pastoral a Cuba, confirmou o porta-voz do Vaticano, Federico Lombardi.

"O Papa está conversando com Fidel Castro", disse Federico Lombardi à imprensa, pouco depois das 17h00, hora de Brasília. A reunião acontece na Nunciatura Apostólica, no bairro diplomático de Miramar, oeste de Havana.

Fidel Castro chegou a anunciar à noite o encontro: "Vou saudar com prazer Sua Excelência, o Papa Bento XVI, como fiz com João Paulo II" - escreveu o líder cubano em suas "reflexões", que publica regularmente no site oficial Cubadebate.

Este foi o primeiro encontro entre o "Líder Máximo", de 85 anos, e o Papa alemão, de 84. Fidel Castro reuniu-se duas vezes com João Paulo II: em 1996, no Vaticano e, depois, na visita histórica que o religioso polonês fez a Cuba, em 1998.

Fidel Castro está afastado do governo desde 2006 por razões de saúde.

Antes do encontro, o Papa celebrou uma missa para milhares de pessoas na Praça da Revolução em Havana. Durante a oração, pediu ao governo cubano que continue a ampliar o espaço da Igreja Católica na sociedade.

Na missa, o pontífice reconheceu, "com alegria, que em Cuba passos foram dados para que a Igreja realize a sua missão inevitável de expressar publicamente e abertamente a sua fé".

"Para poder exercer esta tarefa, (a Igreja) conta com a essencial liberdade religiosa", disse o Papa na missa, assistida pelo presidente Raúl Castro, o chanceler Bruno Rodríguez e a hierarquia católica cubana.