Tóquio - Cinco pessoas morreram e doze ficaram feridas nesta quinta-feira na explosão em uma fábrica de produtos químicos no centro do Japão que havia sido fechada temporariamente há três anos por não cumprir as normas em vigor.

A explosão ocorreu em uma usina do grupo Mitsubishi Materials em Yokkaichi, uma cidade da região de Mie, no centro do país, durante as operações de manutenção de um trocador de calor utilizado para fabricar produtos de silício, explicou à AFP um porta-voz do grupo.

"Cinco pessoas faleceram e 12 ficaram feridas, nove delas em estado leve", declarou uma funcionária da cidade. O incêndio provocado pela explosão foi apagado.

A polícia ainda não começou a investigação no local por medo de novas explosões.

As redes de televisão japonesas mostraram imagens dos bombeiros transportando vítimas em macas em meio aos escombros provocados pela explosão.

"Ouvi um 'bum' e vi fumaça branca saindo da fábrica", explicou um funcionário que trabalha em uma usina próxima.

A usina, situada em uma grande zona industrial, é especializada na fabricação de componentes químicos para painéis solares e peças de reposição para automóveis, algumas delas de silício.

Em 2010 precisou fechar durante alguns meses por ordem das autoridades regionais porque gerava gás a alta pressão sem ter autorização administrativa para fazê-lo.

A explosão desta quinta-feira ocorreu durante a tarde, quando 170 pessoas trabalhavam na fábrica, e a atividade ficou totalmente suspensa, indicou um porta-voz da Mitsubishi Materials.

O grupo produz produtos de todo tipo, como componentes para automóveis, material em silício para semicondutores e cimento para obras públicas.

O grupo tem 22.000 funcionários em todo o mundo e está presente em Estados Unidos, Brasil, Alemanha e Índia. No ano passado faturou 1,2 trilhão de ienes (9 bilhões de euros).

O ocorrido nesta quinta-feira é o acidente industrial mais grave no Japão desde o desabamento de um túnel em uma refinaria de petróleo que provocou a morte de cinco pessoas em fevereiro de 2012.

Em novembro, uma explosão em uma fábrica de tratamento de combustível usado em Noda, no leste de Tóquio, matou duas pessoas e feriu 16. Neste mesmo mês uma explosão matou um funcionário em uma usina do gigante siderúrgico Nippon Steel & Suminoto Metal em Kitakyushu, no sudoeste do Japão.