Patna - Ao menos 20 crianças morreram e dezenas tiveram de ser internadas com suspeita de contaminação alimentar depois de receberem comida gratuitamente na escola no Estado indiano de Bihar, informou na quarta-feira o ministro da Educação, o que provocou protestos violentos nas ruas.

A polícia disse que as crianças, com idades entre quatro e 12 anos, adoeceram depois de receber almoço à base de arroz, soja e feijão na terça-feira. A escola, no distrito de Chapra, forneceu a refeição gratuitamente por meio de um programa de distribuição de alimento do país, o maior do mundo, atendendo 120 milhões crianças.

"Nós achamos que algum tipo de inseticida foi acidentalmente ou intencionalmente misturado à comida, mas isso será esclarecido por meio de investigações", disse R.K. Singh, superintendente médico no hospital infantil da capital do Estado, Putna.

"Preparamos antídotos e tratamos as crianças por envenenamento de fósforo orgânico." O ministro da Educação da Índia, M.M. Pallam Raju, disse que uma cozinheira da escola também morreu.

A causa exata das mortes será revelada somente depois de análises em amostras da comida e exumação dos corpos, afirmaram médicos e autoridades do governo.

"Assim que meu menino voltou para casa da escola, nós corremos para o hospital. Ele estava vomitando e disse que o estômago doía", disse Raja Yadav, o pai de um dos alunos.

Dezenas de moradores locais tomaram as ruas de Chapra, atiraram pedras em um posto policial e colocaram fogo em ônibus e outros veículos e queimaram um boneco do governador de Bihar, Nitish Kumar, mostraram imagens de TVs locais.

O diretor da escola fugiu após as mortes virem a público e foi demitido, dosse o secretário de educação de Bihar, P.K. Shahi, em coletiva de imprensa.

Aproximadamente 25 crianças continuavam em tratamento no hospital, três delas em estado crítico, disseram as equipes médicas e Shahi.

Bihar é um dos Estados mais pobres da Índia, segundo dados do governo.