Bagdá - Pelo menos 15 pessoas morreram em confrontos entre forças de segurança iraquianas e militantes nesta quarta-feira em Sulaiman Pek, no norte do Iraque, disse o prefeito de uma cidade vizinha.

Quatro helicópteros do Exército estavam bombardeando o centro de Sulaiman Pek, que fica 160 quilômetros ao norte da capital Bagdá, na tentativa de expulsar atiradores da cidade, disseram testemunhas à Reuters por telefone.

"Os confrontos entre forças de segurança iraquianas e militantes começaram na noite passada", disse o prefeito de Tuz Khurmato, Shalal Abed, por telefone desde Sulaiman Pek. Ele afirmou que os dois lados ainda estavam se enfrentando.

Dez militantes e cinco soldados estavam entre os mortos, acrescentou.

Milhares de sunitas têm feito manifestações semanais desde dezembro para protestar contra o que veem como uma marginalização de sua etnia pelo governo do primeiro-ministro xiita, Nuri al-Maliki, e forças de seguranças, a quem acusam de alvejá-los injustamente.

A incursão das forças do governo em um acampamento de protesto sunita em Hawija, na terça-feira, provocou confrontos violentos e temores de mais violência no país.