Quando se chega à final de uma conferência, já não faz mais sentido chamar uma franquia da NBA de surpresa. Muito menos quando se tratam de gigantes como Los Angeles Lakers e Miami Heat. A partir de hoje, porém, o desafio das duas, oriundas do play-in, é derrubar dois times que encantaram na temporada regular rumo a uma vaga na decisão da liga: Denver Nuggets e Boston Celtics. A rodada começa nesta terça-feira, às 21h30 (de Brasília), com visita do Lakers ao Nuggets.

A franquia de Los Angeles, maior campeã do basquete americano (ao lado do arquirrival Boston) com 17 títulos, tenta levar ainda mais longe o seu conto de fadas. De uma temporada praticamente perdida para uma vaga de repescagem garantida nas últimas semanas, o time de LeBron James e Anthony Davis derrubou Memphis Grizzlies e o campeão Golden State Warriors no caminho.

Agora, tem que segurar o fenômeno Nikola Jokic, duas vezes MVP e pivô mais completo da liga num Denver (líder na temporada regular) projetado para tirar o melhor de sua capacidade de agredir o garrafão e dar assistências. A missão de pará-lo cairá sobre os ombros de Davis, que vem liderando os Lakers com performances defensivas extraordinárias.

"Queremos chocar o mundo. Trouxemos novas peças e nos motivamos pelo jeito que estávamos jogando. Os caras estão tão famintos quanto eu e LeBron", disse Davis após a série contra os Warriors.

No Leste, os Celtics vêm com moral após despacharem o Philadelphia Sixers no último domingo. O time do MVP Joel Embiid vendeu caro a derrota na série, levando-a ao jogo 7. Mas Jayson Tatum tratou de facilitar a partida decisiva estabelecendo o recorde de pontos em jogos 7: foram 51 na vitória dominante por 112 a 88.

"Nunca nos emocionamos muito ou pouco, ficamos intactos. Isso é importante nos playoffs", afirmou o técnico Joe Mazzulla.

Agora, os vice-líderes do Leste na temporada regular têm pela frente o Heat de Jimmy Butler, uma surpresa ainda maior que os Lakers.

Celtics x Heat: jogo 1 na quarta-feira

Com partidas históricas de Butler, o Miami Heat despachou o líder do Leste Milwaukee Bucks e passou pelo caldeirão do Madison Square Garden eliminando o New York Knicks. Amanhã, também às 21h30, enfrenta o Celtics no jogo 1, marcado para o TD Garden, em Boston.

Butler — autor de performances de 56 e 42 pontos contra os Bucks na primeira rodada — está com tanta moral no time que teve a chance de “desaposentar” o número de Michael Jordan. O lendário jogador nunca atuou pelo Heat, mas sua camisa 23 não é usada por lá como forma de homenagem. No Instagram, o armador disse que ela lhe foi oferecida.

"Você não pode vesti-la aqui por causa de Michael Jordan, o próprio Pat Riley (presidente de basquete do time) aposentou o número. Mas vou dizer: Pat me disse que eu poderia usá-la quando cheguei, mas recusei", afirmou Butler, dono da camisa 22, sem ser desmentido pela franquia.

Para além dos playoffs, a NBA terá um momento importante na noite de hoje. Às 21h, pouco antes de Lakers e Denver entrarem em quadra, a liga sorteará a ordem das primeiras escolhas do Draft de 2023 (a seleção anual de jovens jogadores). A expectativa entre as equipes — que terminaram nas últimas posições — é justamente obter a primeira escolha, que inevitavelmente será o francês Victor Wembanyama, um fenômeno de 19 anos e 2,19m de altura, dotado de muita técnica. Detroit Pistons, Houston Rockets e San Antonio Spurs lideram as chances de obter a primeira escolha.