Mais cedo ou mais tarde, isso aconteceria. Pep Guardiola, maior técnico do futebol mundial há 14 anos, se encontraria ameaçado por um dos vários que inspirou pelo caminho. Coube a Mikel Arteta ser o primeiro a ocupar esse lugar de aprendiz que tenta superar o mestre, embate tão antigo quanto a humanidade.

Por enquanto, é Arteta, técnico do Arsenal, quem vai levando a melhor. Seu time recebe o Manchester City de Guardiola hoje, às 16h30 (ESPN transmite) no Emirates Stadium, na liderança da Premier League, com três pontos a mais e uma partida a menos em relação ao segundo colocado. Justamente o City do ex-professor.

Entre 2016 e 2019, Arteta esteve sob as asas de Guardiola, que o acolheu para fazer parte de sua comissão técnica. Não foi exatamente uma caridade. O treinador estava chegando à Inglaterra e precisava se cercar de pessoas confiáveis e que conhecessem a fundo o futebol inglês. O ex-Barcelona como ele, com 11 anos de experiência na Premier League, recém-aposentado dos gramados, veio a calhar.

"Estou muito feliz com o sucesso dele", afirmou Guardiola em entrevista a um podcast inglês. "Ele não sabe o quanto eu aprendi com ele no tempo em que trabalhamos juntos. Quando nos deixou rumo ao Arsenal, não tínhamos dúvida, teria sucesso.

Inicialmente, os resultados não vieram. O Arsenal apostou no ex-jogador para substituir Unai Emery após um período de três anos como auxiliar de Pep Guardiola. O clube foi alvo de críticas de início, deveria ter esperado um pouco mais antes de fazer o convite. E Arteta tampouco deveria ter aceitado.

Mas as coisas foram evoluindo aos poucos para o aprendiz. O Arsenal foi crescendo de produção, ganhando corpo. Na atual temporada, deslanchou de vez, com um time jovem e “faminto”, como Guardiola gosta sempre de ressaltar, uma contraposição à sua equipe, meio farta de vencer títulos ingleses — quatro dos últimos cinco possíveis.

Falta para o aprendiz igualar o mestre no confronto direto. Os duelos com Guardiola têm sido sempre penosos. Tirando uma vitória já na primeira temporada com os Gunners, Mikel Arteta apenas perdeu. Foram sete em oito jogos. O City marcou 17 gols nas partidas, o Arsenal apenas quatro.

O jogo é considerado uma primeira final entre os dois grandes favoritos ao título. As equipes ainda farão uma segunda partida, em Manchester, dia 26 de abril. Até lá, a conferir quem vai manter o fôlego. Muitos diziam que o Arsenal não seria capaz. Mas em 21 partidas, foram apenas duas derrotas.

Para Pep Guardiola, fica a sensação de que novos duelos com aprendizes estão a caminho. Xavi, seu jogador nos tempos de Barcelona, comanda o time catalão, líder do Espanhol. Vicent Kompany, seu zagueiro no City, virou treinador e é lider da segunda divisão inglesa com o Burnley.