Denver - O astronauta Scott Carpenter, que em 1962 se tornou o quarto norte-americano a chegar ao espaço e o segundo a orbitar a Terra, morreu aos 88 anos na quinta-feira, no Colorado, por complicações decorrentes de um derrame, disse a mulher, Patty Carpenter.

Ele morreu em uma clínica, em Denver, segundo a mulher.

A Administração Nacional de Aeronautas e Espaço escolheu Carpenter e outros seis pilotos para serem astronautas do programa espacial Mercury em 1959, na época em que os Estados Unidos entraram na corrida espacial com a então União Soviética.

O único membro da equipe do Mercury 7 que está vivo é John Glenn, de 92 anos, aposentado como ex-senador do Estado de Ohio. Em 1962, Glenn tornou-se o primeiro norte-americano a orbitar a Terra, e Carpenter era seu substituto na missão.

Mais tarde naquele ano, Carpenter fez seu voo espacial na nave Aurora 7 e completou três voltas ao redor da Terra no dia 24 de maio, semanas depois de completar 37 anos. O voo de menos de cinco horas fez com que ele se tornasse o segundo norte-americano a orbitar a Terra, uma experiência que o acompanhou até o fim da sua vida.

"Eu ainda lembro da emoção de estar lá em cima, eu gostei da sensação da estar sem peso, e a vista que eu tive da Terra", disse a uma revista da Universidade do Colorado no ano passado.