Londres - O técnico do Manchester United, Alex Ferguson, anunciou nesta quarta-feira sua aposentadoria ao fim da atual temporada, o que encerrará a mais vitoriosa carreira na história do futebol britânico, com 49 títulos.

Ferguson, de 71 anos, é técnico do time inglês há 26 anos. Neste período, o clube conquistou duas Ligas dos Campeões e 13 campeonatos nacionais, o mais recente deles há duas semanas.

"A decisão de me aposentar é uma sobre a qual eu pensei muito e que eu não tomei com facilidade. É o momento adequado", disse Ferguson, segundo um comunicado divulgado pelo clube.

Apesar das especulações sobre a aposentadoria desde a noite de terça-feira, a notícia surpreendeu o futebol inglês, pois Sir Alex se negou durante todo o tempo a falar sobre o fim da carreira, apesar da cirurgia no quadril a qual será submetido nos próximos meses.

Ferguson, que continuará no Manchester United como diretor e embaixador, manifestou confiança no futuro do clube.

"A qualidade desta equipe vencedora da Liga e o equilíbrio de idades são os adequados para continuar tendo êxito no mais alto nível, enquanto a estrutura de base garantirá que o futuro da equipe a longo prazo continue sendo brilhante", afirmou o técnico nascido em Glasgow.

Depois de 26 anos em Old Trafford, Ferguson deixará o Manchester United em ótimo momento, com o recorde de títulos no país.

Nesta temporada o clube conquistou a 13ª Premier League da era Ferguson, que também venceu duas Ligas dos Campeões (1999, 2008), cinco Copas da Inglaterra e quatro Copas da Liga.

"Era importante deixar uma organização na melhor forma possível e acredito que fiz isto", completou o treinador.

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Ferguson dirigirá sua última partida como técnico no dia 19 de maio, contra o West Bromwich, pelo campeonato inglês. Será ainda o jogo de número 1.500 do treinador à frente dos "Red Devils".

As reações e homenagens foram imediatas.

O diretor geral do clube, David Gill, declarou que o legado de Ferguson "nunca será esquecido".

"Foi ele que colocou o Manchester United onde está hoje", disse Dwight Yorke, ex-jogador do clube.

Moyes, Klopp ou Mourinho?

O clube não deu indícios sobre o possível sucessor, mas a imprensa inglesa aponta como um dos favoritos o técnico do Everton, David Moyes.

O nome do técnico do Real Madrid, o português José Mourinho, que teve uma rivalidade amistosa com Ferguson quando comandou o Chelsea, também é citado, apesar do lusitano estar mais próximo de um retorno ao clube londrino, segundo a imprensa.

Também é mencionado o nome do treinador do Borussia Dortmund, o alemão Jürgen Klopp.

Independentemente do sucessor, o novo técnico terá a difícil missão de ganhar o apoio dos torcedores, após 26 anos de reinado de Alex Ferguson, que virou lenda, com direito a uma estátua e a uma tribuna com seu nome em Old Trafford.

Ferguson assumiu o comando dos 'diabos vermelhos' em 1986, depois de uma modesta carreira como jogador na Escócia e de uma boa experiência como técnico no Aberdeen, com o qual conquistou três campeonatos escoceses.

Na época, o clube de Manchester atravessava uma grave crise e estava há quase 20 anos sem vencer a liga inglesa.

A partir de 1990, Sir Alex transformou o clube em um dos grandes da Europa, com títulos da liga nacional, copas inglesas e europeias, incluindo a história tríplice coroa de 1999: Liga dos Campeões, Premier League e Copa da Inglaterra.

Durante este período, o técnico trabalhou com várias gerações de jogadores, incluindo astros como David Beckham, Eric Cantona, Cristiano Ronaldo e Wayne Rooney.

Além das novas funções como diretor e embaixador do clube, o escocês, casado e pai de três filhos, poderá agora dedicar-se a sua outra grande paixão: as corridas de cavalos.