Tempestades brancas de Saturno ocorrem pelo vapor de água

Paris - Uma vez a cada 20 ou 30 anos, uma supertempestade maior que a Terra atinge Saturno e seus anéis, oferecendo um espetáculo climático que dura meses, conhecido como as "tempestades brancas".

As tempestades podem se estender por milhares de quilômetros antes de se dissiparem, um fenômeno que já havia sido documentado, mas cuja causa era desconhecida.

De acordo com um estudo publicado nesta segunda-feira pela revista científica britânica Nature Geoscience, este fenômeno ocorre devido à forma como o vapor de água interage na atmosfera do planeta gigante.

Os autores do estudo, Cheng Li e Andrew Ingersoll, cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia argumentam que as gotas de vapor evitam que gases menos densos emerjam, esfriem e condensem, e que essa reação provoca trovoadas.

Este fenômeno, que pode ser observado da Terra com um telescópio, foi gravado seis vezes desde 1876, mas até agora ninguém havia explicado o motivo da frequência das tempestades.

De acordo com o trabalho de Li e Ingersoll, a frequência é devido à diferença de densidade entre as camadas superiores da atmosfera e as inferiores, uma vez que na maioria das vezes na parte de cima os elementos são menos densos do que abaixo.

Da mesma maneira que o óleo flutua sobre a água, a camada superior de Saturno permanece sobre a camada inferior, impedindo a passagem da água, para arrefecer e condensar, que é o processo normal pelo qual se formam as tempestades.

No entanto, como a camada superior é arrefecida e o calor se difunde para o espaço, esta massa torna-se mais densa e começa a cair. De acordo com o estudo, esse processo leva um par de décadas já que a atmosfera de Saturno é "muito grossa".