Uma startup de energia de fusão nuclear Helion anunciou um novo avanço na corrida para transformar esse tipo de tecnologia em uma fonte de energia comercial. A empresa informou que seu reator experimental, chamado Polaris, conseguiu aquecer o plasma — um tipo de gás superaquecido — a 150 milhões de graus Celsius.

Esse número representa cerca de 75% da temperatura considerada necessária para que a fusão nuclear se torne viável comercialmente. A meta é chegar a 200 milhões de graus Celsius. A Helion foi fundada no estado de Washington, nos Estados Unidos, e prometeu construir sua primeira usina de fusão até 2028.

O prazo é importante porque a empresa assinou um acordo com a Microsoft, que pretende usar a energia produzida pela usina a partir dessa data.

Ou seja, há um contrato comercial já firmado, o que aumenta a pressão para que o cronograma seja cumprido. O interesse no projeto também chamou atenção de investidores do setor de tecnologia. Sam Altman, CEO da OpenAI, participou de uma rodada de investimentos que levantou US$ 425 milhões. Com isso, o total investido na Helion desde sua fundação chegou a US$ 1 bilhão.

O reator Polaris usa uma mistura de deutério e trítio, que são versões diferentes do hidrogênio (chamadas de isótopos). Esses elementos são usados como combustível no processo de fusão, que tenta reproduzir na Terra a mesma reação que acontece no interior do Sol: a união de átomos leves para liberar grandes quantidades de energia, sem a emissão de gases de efeito estufa.

Segundo David Kirtley, CEO da Helion, os testes mostraram um aumento significativo na potência gerada na forma de calor. Ele afirmou que a empresa está animada por avançar antes de concorrentes como Type One Energy e Commonwealth Fusion Systems, que também receberam investimentos milionários.

Como funciona o reator da Helion

A Helion adotou um modelo de reator diferente de outras empresas do setor. Para funcionar, o Polaris precisa que o plasma atinja temperaturas ainda mais altas do que as normalmente usadas em outros projetos de fusão.

O formato do equipamento lembra uma ampulheta. O combustível é colocado nas duas extremidades e transformado em plasma. Quando essas duas partes se encontram no centro do reator, ocorre a fusão. Ímãs muito potentes controlam e comprimem o plasma, fazendo a temperatura subir rapidamente — de 10 a 20 milhões de graus Celsius em apenas um milésimo de segundo.

A energia liberada nesse processo cria um pulso que movimenta os ímãs e gera uma corrente elétrica. Essa eletricidade é o objetivo final do projeto.

Apesar do avanço, o CEO afirma que a empresa mantém uma postura prática. Segundo ele, o foco não é apenas bater recordes científicos, mas conseguir gerar eletricidade de forma eficiente e comercializável.