Washington - A Nasa cogita "esticar" missões destinadas a trazerem amostras de Marte, a fim de contornar as restrições orçamentárias impostas pelo governo, disse um pesquisador na quarta-feira.

Pode ser possível subdividir em três essa complicada e cara missão, disse Steve Squyres, astrônomo da Universidade Cornell e chefe da Missão do Jipe de Exploração de Marte.

"Isso torna o programa mais acessível porque dilui o custo ao longo do tempo", disse Squyres por telefone a jornalistas. "Reduz o custo anual de fazer isso."

A agência espacial dos EUA recebeu 6 bilhões de dólares adicionais no último orçamento federal, mas o presidente Barack Obama disse que é hora de abandonar o custoso projeto Constellation, que deveria levar astronautas de volta à Lua, para em vez disso focar em Marte e em asteroides próximos, e que a Nasa deveria usar empresas terceirizadas para apoiar as missões.

Squyres, que participa no Texas de uma conferência sobre a busca de vida extraterrestre, disse que a nova abordagem não afeta o trabalho dos robôs da sua equipe. "Todos nós queremos ver humanos em Marte recolhendo amostras", disse ele. Mas os "detalhes" de quais foguetes são usados para lançar tais missões não interessam, disse ele.

Ele descreveu como "infernal" a missão em que um robô, semelhante aos bem sucedidos jipes Spirit e Opportunity, escavaria uma amostra na superfície marciana. "A próxima missão seria um pousador que despencaria ao lado dele", disse Squyres.

Esse veículo poderia atirar o objeto na órbita de Marte, esperando uma terceira missão que viria recolhê-lo para ser estudado na Terra.