A primeira relação sexual entre os neandertais e os humanos modernos datam de 100.000 anos de acordo com os pesquisadores - o que implica que alguns seres humanos modernos deixaram a África muito antes do que se pensava anteriormente.

"Nós encontramos vestígios, muito antigos, de genes humanos modernos em antepassados ​​neandertais do Altai, na sibéria, o que sugere que estes primeiros homens modernos já haviam migrado para fora da África nesta data", explicou à AFP Sergi Castellano, do Instituto Max Planck de antropologia evolucionista na Alemanha.

Ao analisar o genoma de um homem de Neanderthal cujos restos foram encontrados em uma caverna nas montanhas de Altai, na Sibéria, perto da fronteira entre a Rússia e Mongólia, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu esses traços genéticos.

O estudo, publicado nesta quarta-feira na revista científica britânica Nature, contém duas informações surpreendentes.

Primeiro, a primeira relação sexual entre as duas espécies não teria ocorrido há cerca de 40.000 anos, mas há 100.000 anos.

Estes acasalamentos não teriam sido possíveis caso estes homens modernos tivessem saído da África bem antes dos 65.000 anos comummente aceitos.

Para Sergi Castellano e seus colegas, "o homem moderno que influenciou os genes do neandertal da Sibéria, deve vir de um grupo que deixou a África muito antes da imigração dos ancestrais europeus e asiáticos de hoje em dia".

Mas destes precoces viajantes, o autor do estudo reconhece saber pouca coisa: "sabemos apenas que eles se separaram muito cedo dos outros homens modernos da África e que eles acasalaram com os neandertais há cerca de 100.000 anos".

"É a primeira prova genética, fora da África, do homem moderno", comemora o pesquisador.

"É uma prova indireta já que não dispomos de ossadas destes homens, mas apenas traços que eles deixaram nos neandertais".

Os primeiros fósseis de Homo Sapiens encontrados na Europa datam de cerca de 45.000 anos. O continente era então povoado com homens de Neandertal.