São Paulo -- A NASA, agência espacial americana, anunciou que o robô-veículo Curiosity, que será levado a Marte pela missão Mars Science Laboratory, vai pousar no planeta vermelho na cratera Gale. O local é uma grande depressão com uma montanha maciça ao centro localizada na região equatorial do corpo celeste. A nave da missão será lançada entre novembro e dezembro e deverá chegar a Marte em agosto de 2012.

Durante dois anos, o robô vai explorar a região e extrair amostras do solo nos vales e fendas da cratera. A intenção é localizar sinais de vida orgânica, aprender sobre a evolução de Marte e sondar áreas habitáveis, para futuras missões tripuladas. Além disso, a tecnologia utilizada durante a missão testará o conhecimento humano para lançar uma grande quantidade de massa para outro planeta. O Curiosity é 300 quilos mais pesado do que os veículos que já estão em Marte, o Spirit e o Opportunity.

Viagem no tempo

Quando o Curiosity tocar o solo marciano em agosto de 2012, as câmeras vão capturar uma cena semelhante ao que os primeiros exploradores do Grand Canyon, nos Estados Unidos, viram: enormes camadas de rocha e sedimento elevando-se sobre um vale empoeirado. Gale é uma cratera gigantesca com 154 quilômetros de diâmetro na região equatorial de Marte. Ela se formou entre 3,5 bilhões e 3,8 bilhões de anos atrás.

No centro da cratera, há uma montanha com cinco quilômetros de altura composta por centenas de camadas de diversos materiais. Essas camadas são vistas como um tesouro geológico. Elas preservam um registro temporal de Marte em forma de níveis, como se fosse possível visitar o passado do planeta vermelho à medida que se desce na coluna de sedimentos.

Os cientistas acreditam que a imensa cratera já foi preenchida por água no passado, devido à formação dos materiais na base da montanha, como argila e rochas ricas em sulfato. Esses minerais precisam de muita água para se formar. O robô terráqueo conseguirá explorar as primeiras camadas de sedimento da montanha, permitindo aos cientistas descobrir como o clima foi se modificando em Marte.