O bilionário Richard Branson concluiu com sucesso sua rápida ida ao espaço neste domingo, 11, se tornando o primeiro a viajar a bordo de uma aeronave de sua própria empresa.

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A aeronave deixou a base da companhia fabricante, a Virgin Galactic, no Novo México, nos Estados Unidos, por volta das 11h40 no horário de Brasília (8h40 no horário local do Novo México).

A decolagem estava inicialmente marcada para 10h no horário de Brasília, mas foi adiada por pouco mais de uma hora devido ao mau tempo. O voo transcorreu sem grandes problemas, e foi transmitido ao vivo.

Branson fundou a Virgin Galactic com ambições espaciais há 17 anos. A companhia de voos espaciais faz parte do grupo Virgin, também fundado por Branson em 1970, que inclui voos comerciais de aviação, mídia e outros negócios.

Com a viagem de hoje, o britânico busca impulsionar a incipiente indústria do turismo espacial. O objetivo é convencer futuros clientes a também tentar a sorte na experiência, apesar dos riscos ainda inevitáveis.

Assista à transmissão ao vivo pela Virgin Galactic (veja abaixo)

Outro objetivo da decolagem de Branson hoje, dizem as más línguas, ultrapassar seu concorrente, o americano Jeff Bezos, fundador da Amazon e da empresa espacial Blue Origin.

Bezos também tem viagem marcada para o espaço nas próximas semanas. Ao antecipar sua partida, Branson deve arrebatar-lhe o título de primeiro bilionário a cruzar a fronteira espacial.

O fundador da Tesla e da SpaceX, outra empresa no ramo espacial, Elon Musk, esteve com Branson nesta manhã, segundo postagem do fundador da Virgin Galactic no LinkedIn.

Musk já havia anunciado no Twitter que assistiria à decolagem neste domingo. "Vou te ver lá para lhe desejar boa sorte", disse a Branson.

O voo, chamado de VSS Unity, transporta a primeira tripulação completa da empresa a mais de 80 quilômetros acima da Terra.

"Mal posso esperar", disse Branson ao programa norte-americano Today. "Naquele momento, teremos nos tornado astronautas. Vou me beliscar e me beliscar várias vezes."

Histórico espacial

Outros bilionários já estiveram no espaço na década de 2000, mas a bordo de foguetes russos.

Hoje, a viagem não começou com um foguete, mas com um enorme avião que transportará a espaçonave. Depois de decolar de uma pista tradicional, o avião, dirigido por dois pilotos, tomará altura por cerca de uma hora.

Presa à parte inferior do avião está a espaçonave VSS Unity - uma cópia do modelo SpaceShipTwo - com dois outros pilotos e quatro passageiros a bordo: Richard Branson e três funcionários de sua empresa.

A uma altitude de cerca de 15 quilômetros, a nave - do tamanho de um jato particular - vai então se soltar e acionar seu motor para uma subida supersônica a uma altura de mais de 80 quilômetros, o limite estabelecido nos Estados Unidos para a fronteira espacial.

Com o motor desligado, os passageiros poderão se soltar de seus assentos e flutuar por alguns minutos sem gravidade, admirando a curvatura da Terra de uma das 12 janelas da cabine.

Depois de atingir uma altitude máxima de cerca de 90 km, a espaçonave planará.

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