O mais apreciado esporte dentro dos Estados Unidos tem seu início esta noite. O Denver Broncos recebe hoje o Carolina Panthers para a primeira partida da temporada da National Football League (NFL). O jogo é uma reedição da última final, um espetáculo que faturou 620 milhões de dólares – algo sem precedentes no mundo.

Os eventos esportivos americanos são máquinas de fazer dinheiro que não sofrem muito os efeitos de crise. O faturamento anual de toda a NFL é de cerca de 13 bilhões de dólares; a liga de baseball (MLB) vende 9,5 bilhões; a de basquete (NBA), 5,2 bilhões, e a de hockey no gelo (NHL), 3,7 bilhões. O campeonato brasileiro, em perspectiva, tem um faturamento de cerca de 1,2 bilhão de dólares.

A liga de futebol este ano traz para o centro da estratégia uma expansão internacional que, em certa medida, pode impactar inclusive o futebol brasileiro. Este ano há três jogos programados para atravessar o oceano e acontecer em Londres. Em 2014, um jogo entre o Jacksonville Jaguars e o Dallas Cowboys teve um público de quase 90.000 pessoas no estádio de Wembley. A média de público do campeonato não fica muito atrás: 66.000 espectadores por jogo. Os organizadores falam em levar jogos para México, Alemanha e até para o Brasil, que são grandes mercados de futebol americano fora dos Estados Unidos. Por aqui, a ESPN viu a audiência dos jogos de multiplicar nas últimas temporadas.

Quando o primeiro chute for dado esta noite serão 16 jogos para cada um dos 32 times da liga tentarem se classificar para os play-offs. Em fevereiro do ano que vem, dois deles se enfrentam em mais um Super Bowl. É cedo pra dizer os favoritos: mesmo os times mais bem cotados para a final têm apenas 10% de chance de chegar lá, segundo o site de estatísticas FiveThirtyEight. Até lá, muita bola (e muito dinheiro) vão voar.