Winston-Salem - Uma letal tempestade de gelo e neve atingiu na quarta-feira o sudeste dos EUA, prejudicando os transportes rodoviários e aéreos e ameaçando causar apagões generalizados, segundo meteorologistas.

O trecho mais afetado vai do leste do Texas às Carolinas, podendo chegar até os Estados do Médio Atlântico na noite de quarta-feira, segundo Roger Edwards, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional. "É incomum termos uma tempestade de gelo tão a leste no Sul Profundo", acrescentou.

O presidente Barack Obama decretou estado de emergência na Geórgia, onde o governo estadual não funcionaria na quarta-feira. Governadores de outros Estados do sul declararam emergências climáticas.

As autoridades se apressaram em fazer planos para lidar com o mau tempo, após enfrentarem críticas há duas semanas, quando uma tempestade paralisou estradas na região de Atlanta e obrigou mais de 11 mil estudantes do Alabama a passarem a noite em suas escolas.

As condições se agravaram durante a noite, quando uma faixa do Alabama à Carolina do Sul foi atingida com chuva, granizo e neve. Moradores se preparam para enfrentar chuva congelada e vias escorregadias, segundo Edwards. "O tráfego matinal será horrível", alertou. "Pessoas que não estão acostumadas a lidar com essas condições devem evitá-las - ficar em ambientes fechados, ficar fora das estradas." A última tempestade de gelo significativa nessa região foi em janeiro de 2000, quando a formação de 13 milímetros de gelo deixou mais de 350 mil pessoas sem energia, disse o meteorologista Dan Darbe. No caso da tempestade atual, "estamos falando em uma área bem maior e com muito mais gelo".

A tempestade já despejou 5 a 15 centímetros de neve na terça-feira no norte da Geórgia. Mas o gelo era uma preocupação muito maior na quarta-feira, quando é esperado o acúmulo de 6 a 20 milímetros em grande parte da Geórgia, incluindo a região metropolitana de Atlanta. Algumas áreas podem ter mais de 25 milímetros.

A tempestade já provocou duas mortes em acidentes de trânsito no Mississippi e três no norte do Texas, segundo as autoridades.

Mais de 2.500 voos foram cancelados nos EUA, e muitos sofrem atrasos na manhã de quarta-feira, segundo o site de monitoramento aéreo FlightAware.com.