Washington - O ex-senador americano Rick Santorum intensificou nesta sexta-feira sua presença política no Kansas, o principal encontro eleitoral deste sábado e onde quer frear o impulso de seu grande rival, Mitt Romney, na campanha republicana.

Kansas põe em jogo em seus caucus ou assembléias populares 40 delegados para a convenção republicana da Flórida em agosto que se encarregará de indicar oficialmente o candidato presidencial do partido.

São realizados também caucus nos territórios de Guam, Marianas do Norte e Ilhas Virgens Americanas, embora lá apenas seja disputado um punhado de delegados, 27 entre os três.

Mas apenas Santorum e o congressista Ron Paul, o candidato mais atrasado na corrida republicana, dedicaram nos últimos dias tempo e recursos a este estado do meio oeste, onde o ex-senador parece ser o favorito.

Santorum tinha previsto nesta sexta-feira comparecer em dois comícios no estado para tentar persuadir os últimos indecisos.

Enquanto, Romney, ex-governador de Massachusetts e que lidera a disputa até agora, e o ex-presidente da Câmara de Representantes Deputados) Newt Gingrich preferiram focar na próxima etapa, os estados de Alabama e Mississipi que disputarão suas primárias na terça-feira junto com os caucus de Havaí e Samoa Americana.

Nos 'caucus' deste sábado só podem votar os filiados ao Partido Republicano. As assembléias começarão às 13h (horário de Brasília) e a apuração deve ser concluída por volta das 20h.

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As regras do Partido no Kansas bonificam os candidatos que recebam mais votos.

Assim, dos 40 delegados em disputa, três vão automaticamente para o candidato com mais votos em todo o estado, e três mais vão para o candidato que obtenha mais votos em cada um dos quatro distritos eleitorais do Kansas. Os outros 25 delegados são distribuídos proporcionalmente sobre os votos recebidos.

O Partido Republicano no Kansas espera que entre 50 mil e 60 mil pessoas concorram neste sábado aos 96 locais onde se farão as assembléias de filiados, ou 'caucus'.

A priori, o conservador Santorum está em território propício nesse estado, onde a corrente direitista Tea Party tem uma forte presença.

Mas Romney recebeu apoios que podem ser importantes; o ex-senador do Kansas e ex-candidato presidencial republicano em 1996, Bob Dole, expressou seu respaldo e pediu a seus correligionários no Estado que votem em um político ao qual descreve como 'um conservador sólido'.

Romney conta com outro aval, o do secretário de Estado do Kansas, Kris Kobach, um conservador republicano conhecido no âmbito nacional por causa de sua ajuda às legislaturas no Alabama e Arizona para a redação de duras leis contra os imigrantes ilegais nesses Estados.

Dado o pouco apoio que os quatro adversários republicanos ganharam entre os eleitores hispânicos, e o muito que perderam com suas declarações contra os imigrantes, o aval de Kobach poderia ser um obstáculo para Romney se ele conseguir a candidatura e buscar o voto do resto do país.

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Até o momento, Romney conta com 409 delegados dos 1.144 necessários para garantir a candidatura do partido na convenção de agosto.

Santorum tem 163, enquanto Gingrich 111 e Paul conta com 61.

Mas o significado do processo até agora muda um pouco quando os dirigentes do Partido calculam qual será o candidato com mais apoio para enfrentar Obama.

Nos 'caucus' e primárias que foram realizados até agora Romney, um multimilionário que não consegue ganhar a simpatia da ala mais conservadora dos republicanos, recebeu aproximadamente 3,19 milhões de votos; Santorum cerca de 1,95 milhão; Gingrich ao redor de 1,82 milhão, e Paul 900 mil.

Quando o processo de seleção de candidato está chegando a sua metade, há mais republicanos que preferem Gingrich e Santorum do que os que apoiam Romney.

Esta tendência ficou manifesta sobretudo nos estados do sul e do meio oeste, de tendência mais conservadora.

Se esta tendência se repetir no Kansas no sábado e na terça-feira no Alabama e Mississipi, Romney pode ter problemas, ou assim o esperam seus rivais, para manter o impulso recebido na Super Terça do dia 6, quando venceu em seis dos dez estados em disputa.