O Papa Francisco instou a comunidade internacional neste sábado a agir em resposta à onda de imigrantes que tentam chegar às costas italianas em perigosas jornadas desde o norte da África.

"Quero expressar minha gratidão pelo trabalho que a Itália faz para receber muitos imigrantes que buscam refúgio arriscando suas vidas", disse Francisco durante sua primeira reunião oficial com o novo presidente italiano, Sergio Mattarella.

"É evidente que as proporções do fenômeno exigem maior participação. Não devemos nos render em nossa tentativa de solicitar uma resposta maior a nível europeu e internacional", acrescentou.

A mensagem do papa veio após uma semana em que se teme que mais de 450 pessoas tenham morrido no mar Mediterrâneo após os naufrágios de seu barcos e outros 11 mil imigrantes foram salvos pela guarda costeira italiana ao tentar chegar à Europa, em um drama que provocou forte crítica da operação de patrulhamento das fronteiras marítimas da União Europeia.

Acredita-se que cerca de 900 pessoas morreram este ano na travessia de barco da Líbia para a Itália e relatórios recentes sugerem que no ano passado pelo menos 170 mil imigrantes chegaram à Itália.

As organizações humanitárias dizem que o número de mortos é muito maior do que teria sido se a Itália não tivesse suspendido a operação italiana de busca e salvamento Mare Nostrum, por não conseguirem fazer com que seus parceiros europeus ajudassem no custeio.