Washington - O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, felicitou nesta quarta-feira o novo papa Francisco I, o cardeal argentino Jorge Mario Bergoglio, como o primeiro pontífice latino-americano e o descreveu como um "paladino dos pobres e dos mais vulneráveis".

Em comunicado emitido pela Casa Branca, Obama afirmou que ele e sua esposa, Michelle, estendem "calorosas saudações" ao papa Francisco I após ser eleito pontífice.

"Como paladino dos pobres e dos mais vulneráveis, ele leva a mensagem de amor e compaixão que inspirou o mundo por mais de dois mil anos", disse o presidente americano.

Como o primeiro papa das Américas, "sua escolha também reflete a fortaleza e vitalidade de uma região que cada vez mais molda nosso mundo", ressaltou Obama.

"Assim como valorizei nosso trabalho com o papa Bento XVI, espero trabalhar com Sua Santidade para levar paz, segurança e dignidade para nosso próximo, sem importar sua fé. Nos unimos com os povos do mundo ao oferecer nossas orações pelo Santo Padre, que começa o sagrado trabalho de liderar a Igreja católica em nosso mundo moderno", concluiu Obama.

Calcula-se que há pouco mais de 77 milhões de católicos nos EUA que formam, em seu conjunto, 25% da população. A comunidade hispânica contribuiu para o crescimento da Igreja Católica neste país.

O cardeal argentino Jorge Mario Bergoglio, jesuíta e arcebispo de Buenos Aires, se tornou hoje o 266º pontífice da Igreja Católica, em substituição do papa emérito Bento XVI, que efetivou sua renúncia no último dia 28 de fevereiro.