Pequim - Pelo menos 79 pessoas morreram devido à gripe aviária H7N9 na China no mês passado, informou o governo, despertando temores de que a disseminação do vírus nesta temporada possa ser a pior já registrada.

As mortes de janeiro foram até quatro vezes maiores do que as do mesmo mês dos últimos anos e elevaram o total de mortes decorrentes da H7N9 para 100 desde outubro, mostraram dados da Comissão Nacional de Saúde e Planejamento Familiar no final da terça-feira.

As autoridades vêm alertando o público repetidamente para estar alerta para o vírus, e pediram que se evite o pânico na segunda maior economia do mundo.

Mas as informações mais recentes a respeito do surto de gripe aviária criaram o temor de uma repetição de crises de saúde pública anteriores, como a epidemia de Síndrome Respiratória Aguda Grave (Sars, na sigla em inglês).

"Já estamos em meados de fevereiro e ainda estamos recebendo os números de janeiro. Com o saldo de mortes quase alcançando o do Sars, será que os alertas não deveriam ser emitidos mais cedo?", indagou um usuário do popular microblog Sina Weibo.

Outros internautas da blogosfera chinesa expressaram receio devido ao ritmo das infecções e pediram ainda mais relatos atualizados.

Em uma postagem feita em uma rede social, o Diário Popular, o jornal oficial do Partido Comunista, alertou as pessoas a ficarem longe de mercados de aves domésticas vivas, dizendo estar "extremamente claro" que os animais e seus excrementos são a causa das infecções.

O preço do frango chinês caiu para seu menor valor em mais de uma década nesta quarta-feira, derrubando o valor das ações das indústrias de processamento de carne em meio à preocupação de que a gripe aviária possa afetar a demanda em um dos maiores mercados de aves domésticas do planeta.