Washington - Mitt Romney ganhava espaço nesta segunda-feira no estado de Ohio, na véspera da "Super Terça" crucial na corrida pela nomeação republicana para a Casa Branca, frente ao conservador Rick Santorum, que vivia um forte combate neste estado emblemático.

Em Ohio, um estado-chave para as presidenciais de novembro localizado no coração de uma região industrial em plena modernização, os dois favoritos para ganhar a primária republicana estão quase igualados.

Segundo uma pesquisa da Universidade de Quinnipiac, o moderado Romney voltou a liderar as intenções de voto neste estado do norte do país, com 34%, frente a 31% de Santorum. A mesma pesquisa coloca outros pré-candidatos muito atrás: 15% Newt Gingrich e 12% Ron Paul.

Repetindo o que tinha conseguido na Flórida e em Michigan, o multimilionário Romney "recuperou, uma semana antes da primária, o terreno perdido e nas 24 horas anteriores voltou a liderar", considerou Peter Brown, diretor-adjunto do instituto de pesquisas de Quinnipiac.

Na semana passada, Quinnipiac colocava Santorum em primeiro em Ohio, com 10 pontos de vantagem sobre Romney.

Os republicanos votarão em 10 estados (Alaska, Geórgia, Idaho, Massachusetts, Dakota do Norte, Ohio, Oklahoma, Tennessee, Vermont e Virginia) nesta Super Terça em que estão em jogo 437 delegados, sobre os 1.144 que necessita um pré-candidato para garantir a nomeação do partido.

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Os delegados representarão seu candidato na convenção nacional partidária de agosto em Tampa (Flórida), da qual sairá o rival do presidente democrata Barack Obama em novembro.

Na Geórgia e em Tennessee, bastiões conservadores do sul do país, o fator religioso desempenha um papel essencial.

O ultraconservador Newt Gingrich, ex-presidente da Câmara de Representantes e ex-deputado pela Geórgia, é visto como vencedor em seu estado, mas chega em terceiro lugar em Tennessee (24,7%), atrás de Santorum (32,3%) e de Romney (29,7%), segundo uma compilação de pesquisas realizada pelo site RealClearPolitics. Uma vitória de Gingrich em seu feudo não teria, portanto, uma importância significativa.

Em nível nacional, Romney está na frente, ao garantir 173 delegados, contra 74 que votarão em Santorum, 37 em Paul e 33 em Gingrich, destaca RealClearPolitics.

Segundo disse à AFP Andra Gillespie, professora de ciências políticas na Universidade de Emory, a Super Terça "será muito disputada, e Ohio é uma das disputas mais simbólicas".

Nenhum republicano ganhou a eleição presidencial sem ganhar em Ohio e os resultados ali parecem ser definidores.

A campanha de Romney é bem organizada, e sobretudo, bem financiada. Graças a uma propaganda eleitoral inteligentemente transmitida nos meios audiovisuais dos estados-chave, Romney obteve mais votos que o esperado.

Contudo, tem grandes dificuldades para sensibilizar a direita de seu partido, que o considera muito moderado.

"A única razão de o governador Romney ter conseguido uma vantagem nos primeiros estados (que votaram) é que gasta 5, 6, 7, 8, 9 vezes mais que os demais", disse Santorum.

Consciente da erosão sofrida por sua candidatura, sobretudo em Ohio, Santorum aposta que alguns pré-candidatos se retirem e o apoiem.

Durante uma reunião pública em Canton, Ohio, Romney se apresentou como único pré-candidato capaz de reativar a economia. "O que necessitamos para derrotar Obama é criar emprego e fazer retroceder o estadismo. É o que faço. Conheço a economia. Passei nela toda minha vida", disse.

Na segunda-feira, o antigo homem de negócios realizava atos de campanha em Ohio, antes de retornar a seu feudo de Boston na terça-feira (Massachusetts, nordeste), onde esperará os resultados da votação. Santorum permanecerá em Ohio até a noite de terça-feira.