O republicano Rick Santorum, que, segundo as pesquisas de opinião, conta com o apoio entusiasmado dos cristãos conservadores, enfrenta a pressão de um líder evangélico para que abandone a corrida à Casa Branca.

Richard Land, da Convenção Batista do Sul, pediu a Santorum que desista da disputa, para aumentar as chances do favorito, Mitt Romney, nas eleições americanas.

"Rick é um bom amigo", disse Land em um programa da rede CBS neste domingo. "Como tal, diria a ele que deveria pensar seriamente em abandonar a corrida neste momento."

Os pastores evangélicos do setor conservador contribuíram para impulsionar a candidatura de Santorum quando ele começou a perder espaço para os rivais. O ex-senador, então, reforçou seu discurso contra o aborto e o casamento entre homossexuais, bem como a defesa da família tradicional.

Líderes da Igreja Evangélica reuniram-se no Texas em janeiro e expressaram apoio a Santorum, reconhecido como o pré-candidato republicano mais próximo de seus valores. Mas Romney, ex-governador de Massachusetts, venceu claramente Santorum semana passada, nas primárias em Washington DC, Winsconsin e Maryland, reforçando a visão daqueles que o consideram a melhor opção para vencer Obama.

Outros republicanos de peso pediram a Santorum que abandone a disputa, como o congressista Ron Paul e o ex-presidente da Câmara dos Representantes Newt Gingrich.

Santorum desmentiu os rumores segundo os quais estaria planejando desistir antes das primárias na Pensilvânia para evitar uma derrota humilhante. Ele terá, no próximo dia 24, outras quatro primárias em estados favoráveis a Romney: Nova York, Conecticut, Rhode Island e Delaware.

Pensilvânia, estado pelo qual Santorum foi senador de 1995 a 2007, representa uma etapa decisiva em sua corrida pela indicação republicana.