Washington - Milhões de americanos foram às urnas desde a primeira hora desta terça-feira para escolher o próximo presidente dos Estados Unidos entre o democrata Barack Obama, que tenta a reeleição, e o republicano Mitt Romney, em um dia que transcorre com normalidade.

Os centros de votação nos 50 estados da nação, que tem seis fusos horários, já abriram suas portas, os últimos no Havaí, e os da Costa Leste serão os primeiros a fechar por volta das 19h ou 20h locais (22h de Brasília).

Escolas públicas, igrejas e centros comunitários servem de locais de votação para escolher o presidente e para definir, além disso, a configuração da Câmara dos Representantes, um terço do Senado, 11 postos de governador, dezenas de iniciativas cidadãs e milhares de cargos locais e estaduais.

Os primeiros a emitir seu voto foram os dez moradores da diminuta aldeia de Dixville Notch, no estado nordeste de New Hampshire, um minuto após a meia-noite, e a rápida apuração mostrou um empate entre Obama e Romney, tal como apontavam as últimas enquetes.

Talvez por isso tanto Obama como Romney quebraram hoje a tradição de os candidatos presidenciais fazerem um intervalo e passarem o dia com suas famílias para esperar os resultados.

Obama visitou hoje um escritório de sua campanha em Chicago (Illinois), sua cidade adotiva, de onde falou por telefone com voluntários do estado de Wisconsin para agradecer por ''trabalhar duro'' em seu nome e mobilizar os eleitores.

Além disso, felicitou Romney por sua ''enérgica'' campanha, assegurou que os voluntários de seu rival são ''tão comprometidos e entusiastas'' como os democratas e acrescentou que também estão ''trabalhando duro hoje''.

''Temos confiança que conseguiremos os votos para ganhar'', ressaltou Obama, que já tinha votado antecipadamente em Chicago no último dia 25 de outubro para se dedicar hoje a dar entrevistas para emissoras de rádio e televisão.

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Obama, que jogará basquete com amigos e assessores para relaxar antes do cômputo de votos, almoçará e jantará em sua casa junto com sua família e de noite se deslocará ao centro de convenções McCormick Place de Chicago, onde esperará os resultados e pronunciará um discurso para aceitar seu triunfo ou derrota.

Por sua parte, Romney depositou seu voto hoje em companhia de sua esposa, Ann, em Belmont, um subúrbio de Boston (Massachusetts), onde têm sua residência.

O candidato republicano tem prevista hoje uma viagem pelas cidades de Cleveland (Ohio), e Pittsburgh (Pensilvânia), onde se reunirá com eleitores e ativistas.

A viagem, anunciada na segunda-feira, acontece após uma cansativa véspera de jornada eleitoral que levou Romney à Flórida, Virgínia, Ohio e New Hampshire, quatro dos nove estados que podem determinar o vencedor.

Posteriormente Romney voltará a Boston, onde tem seu quartel-general, para aguardar os resultados eleitorais junto com seu candidato a vice, Paul Ryan, que votou em Janesville (Wisconsin).

Romney multiplicou suas visitas a Ohio, considerado o ''epicentro'' da disputa e onde Obama mantém uma vantagem dentro da margem de erro das enquetes, mas sua campanha rejeitou hoje novamente que suas excursões signifiquem um ato de desespero perante a disputa acirrada.

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''Sempre dissemos que a campanha seria muito apertada, mas também que vamos fazer campanha até o último momento como se fosse o primeiro dia'', disse à Agência Efe Sharon J. Castillo, uma empresa de consultoria da campanha de Romney.

''Nos sentimos muito entusiasmados, e estamos vendo nos estados-chave, na votação adiantada e no voto à revelia, que a participação da base do partido é muito favorável'', acrescentou.

Em Nova York e Nova Jersey, onde continuam as tarefas de reconstrução após a passagem da tempestade ''Sandy'', as autoridades reportaram uma alta participação eleitoral.

Devido à devastação e à falta de provisão elétrica em algumas áreas, as autoridades em ambos estados permitirão o uso de cédulas provisórias e o voto em outras circunscrições.

Em Maryland, um reduto democrata onde os eleitores se pronunciarão sobre polêmicas iniciativas como o casamento gay, da mesma forma que Washington e Maine, a ampliação dos cassinos e a equidade das matrículas para estudantes imigrantes ilegais, a participação nas urnas foi alta, segundo as autoridades.

''Já sei que Maryland é democrata, mas eu votei em Romney porque me preocupa a economia e o cuidado com a saúde, e penso que a Administração Obama está ocultando a verdade sobre (o atentado contra o consulado dos EUA em) Benghazi'', declarou à Efe Bret Biggers, do lado de fora da escola primária Flower Hill, em Gaithersburg.