(Bloomberg) A crise causada pelo novo coronavírus não impediu as viagens aéreas dos homens mais ricos do mundo. A diferença é que eles voam cada vez mais em jatos privados, e alguns investidores têm conseguido enormes retornos com a tendência.

Bill Gates, Nassef Sawiris, James Packer e Kerry Stokes acumularam mais de 1,2 bilhão de dólares investindo na maior operadora mundial de bases de jatos particulares, segundo dados compilados pela Bloomberg.

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A empresa, chamada Signature Aviation, recentemente se tornou foco de uma disputa de aquisição envolvendo a Blackstone, Carlyle e Global Infrastructure Partners (GIP), o que ajudou suas ações a quase triplicarem de preço desde a mínima em meados de março.

Os voos privados são uma das poucas categorias de viagens que resistiram durante a pandemia de Covid-19, oferecendo aos mais abastados a oportunidade de voar, enquanto minimizavam o risco devido ao contato com outros passageiros.

Como o tráfego global de passageiros de companhias aéreas caiu, a atividade de jatos particulares teve melhor desempenho e estava no mesmo nível nas primeiras três semanas de janeiro em relação ao início de 2020, apesar da nova onda de coronavírus. As informações são de pesquisa da empresa de consultoria e dados de aviação WingX.

“Alguns clientes só voavam comercialmente antes da pandemia, mas a Covid-19 mudou tudo”, disse Michael S. Harris, diretor de family office na Verdence Capital Advisors, que administra cerca de 2,5 bilhões de dólares. “A maneira como viajamos agora pode ter mudado para sempre.”

Gates, que se tornou o maior acionista da Signature depois de se tornar investidor da empresa em 2009, quadruplicou sua participação entre julho e agosto do ano passado. Sawiris, a pessoa mais rica do Egito de acordo com o Índice de Bilionários da Bloomberg, mais que dobrou sua fatia em 2020, para 7,4%, tornando-se o terceiro maior acionista da empresa.

Firmas de investimento do bilionário de cassinos Packer e do magnata da mídia Stokes surgiram no mês passado como beneficiárias de um fundo administrado pela 2B Investments (Australia) Holdings, que emergiu como acionista quando a pandemia ganhava força em março.

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A recente disputa pela aquisição da Signature impulsionou as ações, levando o valor de mercado da empresa para 3,5 bilhões de libras (4,8 bilhões de dólares). Depois que a empresa foi abordada pela Blackstone -- apoiada por Gates --, o Carlyle disse que avalia fazer uma oferta e tem até 4 de fevereiro para formalizar seu interesse, segundo comunicado de 7 de janeiro da Signature.

O GIP voltou à disputa em 11 de janeiro com uma oferta de compra de 4,6 bilhões de dólares que foi aceita pela Signature, embora a empresa tenha dito que consideraria outras propostas. A Blackstone e Gates, que se uniram, bem como o Carlyle ainda podem superar o GIP com ofertas mais altas.

A participação de 16% que Gates possui diretamente por meio de sua holding, a Cascade Investment, agora vale cerca de 780 milhões de dólares, enquanto a fundação de sua família controla outros 2,7% avaliados em quase 150 milhões de dólares, segundo os documentos.

A NNS Holding, de Sawiris, possui cerca de 350 milhões de dólares após acumular mais ações da Signature no mês passado, aumentando sua aposta em uma guerra de propostas e na indústria de jatos particulares.

Representantes da Signature, da empresa de investimento de Packer -- Consolidated Press Holdings -- da NNS, da Cascade Investment e da Seven Group Holdings, onde Stokes é presidente do conselho, não quiseram comentar.

Com a colaboração de Angus Whitley