Pode ser que a humanidade não precise mais olhar para além do nosso Sistema Solar na busca de vida alienígena, disseram nesta terça-feira (27) pesquisadores que examinaram uma das luas de Saturno.

A esfera gelada Encélado pode apresentar condições ideais de vida para os microrganismos unicelulares conhecidos como arqueias, encontrados em alguns dos ambientes mais extremos da Terra, informaram os pesquisadores na revista científica Nature Communications.

Uma arqueia metanogênica (produtora de metano) chamada Methanothermococcus okinawensis prosperou em condições de laboratório imitando as que acredita-se existir no satélite de Saturno, disse a equipe.

Na Terra, este tipo de arqueia é encontrado em temperaturas muito quentes perto de fontes hidrotermais de águas profundas, e converte dióxido de carbono e gás hidrogênio em metano.

Traços de metano foram previamente detectados em vapores emanando de rachaduras na superfície de Encélado.

"Concluímos que alguns dos CH4 (metano) detectados em Encélado poderiam, em princípio, ser produzidos por metanogênicos", escreveram os pesquisadores.

Eles também calcularam que o hidrogênio suficiente para suportar esses micróbios poderia ser produzido por processos geoquímicos no núcleo rochoso de Encélado.

Os autores se propuseram a testar a hipótese de que as condições no satélite podem ser boas para a hospedagem de arqueias metanogênicas.

Os dados, baseados puramente em estudos de laboratório, mostraram que "poderia ser" assim, disse Simon Rittmann, da Universidade de Viena, coautor do artigo científico.

Mas os resultados não fornecem "nenhuma evidência de possível vida extraterrestre", destacou à AFP.

"Nosso estudo diz respeito apenas aos micro-organismos. Eu gostaria de evitar qualquer especulação sobre a vida inteligente", afirmou.

Saturno é o sexto planeta a partir do Sol, separado da Terra apenas por Marte e Júpiter, e tem dezenas de luas.

Pesquisas anteriores sugeriram que Encélado contém um oceano de água líquida - um ingrediente-chave para a vida - sob sua superfície gelada.

Também acredita-se que a lua contém compostos como o metano, dióxido de carbono e amônia, e que seu polo sul abriga atividade hidrotermal - uma combinação de traços que o torna um alvo-chave na busca de vida extraterrestre.

Pesquisas adicionais são necessárias para excluir a possibilidade de o metano de Encélado ser proveniente de processos geoquímicos não biológicos, segundo os autores.