'Vi o formato que queria na minha cabeça e comecei a programar', disse o programador Stephen Wilhite em 2013, ao tentar explicar de onde tirou a geniosa ideia para conceber o GIF, que virou linguagem universal para transmitir humor, sarcasmo e angústia nas redes sociais.

O código do formato surgiu por volta de 1987, enquanto Stephen Wilhite trabalhava para a CompuServe, o primeiro serviço online dos Estados Unidos. Lá, ele liderou uma equipe de engenheiros que conclui que vídeos compactados, ou sequências de imagens em loop, formavam o Graphics Interchange Format, o GIF.

Dos computadores rudimentares da década de 90 para smartphones, do Photoshop para os diretórios com bilhões de arquivos como GIPHY, comandado hoje pela Meta, o GIF fez história e a internet global.

Em 2012, o Oxford American Dictionaries reconheceu GIF como sua "palavra do ano".

Embora a utilidade da inovação de Wilhite fosse indiscutível, a pronúncia de "GIF" era um assunto frequente de discussão. Era pronunciado com um G forte ou suave?

"O Oxford English Dictionary aceita ambas as pronúncias", disse Wilhite. "Eles estão errados. É um G suave, pronuncia-se 'jif'. Fim da história."

Morreu em Cincinnati (Ohio, centro-leste dos EUA) em 14 de março, de covid. Ele tinha 74 anos.