São Paulo - Muitos processos biológicos importantes no oceano ocorrem em escalas microscópicas, mas quando os cientistas removem os organismos de seus habitats para estudá-los em laboratório, grande parte das informações sobre esses processos e seus contextos são perdidas.

Em busca de superar este desafio, o oceanógrafo Jules Jaffe e sua equipe da Universidade da Califórnia em San Diego desenvolveram um novo tipo de microscópio subaquático capaz de captar imagens dos microorganismos marinhos em seus ambientes naturais sem os perturbar.

A tecnologia mostra a vida marinha como nunca vista antes e ajuda os cientistas a melhor compreender os processos ecológicos que ocorrem debaixo d'água.

Para testar a capacidade do novo sistema, os pesquisadores utilizaram a tecnologia para observar pólipos de coral - pequenos animais de corpo mole e tubular que unidos formam colônias - ao longo da costa de Israel no Mar Vermelho, e em Maui, no Havaí.

O resultado foi incrível. Eles testemunharam guerras territoriais de corais, pólipos aos "beijos" e muito mais usando a nova tecnologia, que permite ver características tão pequenas como células individuais subaquáticas.

Jaffe Laboratory for Underwater Imaging/Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego

Durante os experimentos no Mar Vermelho, os cientistas registraram interações nada amigáveis de dois corais de diferentes espécies. Nas imagens em microescala, os corais emitem algo como filamentos que secretam enzimas gástricas em uma batalha química para destruir o tecido da outra espécie e conquistar espaço no fundo do mar.

No entanto, quando os pesquisadores colocaram corais da mesma espécie lado a lado, eles não ejetaram esses fluidos gástricos, uma indicação de que sabem diferenciar o "amigo do inimigo".

Jaffe Laboratory for Underwater Imaging/Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego

Os pesquisadores também captaram em vídeo o momento em que pólipos vizinhos de colônia friccionam seus pequenos corpos uns contra os outros, um fenômeno desconhecido pelos pesquisadores até então e que recebeu o nome de "beijo de pólipo".

Os cientistas estão empolgados com o novo microscópio, que vai ao encontro de uma tendência em pesquisa marinha de trazer o laboratório para o oceano, em vez de levar o oceano para o laboratório.

O estudo sobre o novo microscópio foi publicado na revista científica Nature, que produziu um vídeo com os principais achados e as imagens captadas pelo aparelho. Veja abaixo:

Um outro vídeo, produzido pela Universidade de Califórnia em San Diego, traz mais imagens: