O acidente com a SpaceShipTwo, a aeronave suborbital da Virgin Galactic, que caiu no ano passado durante um voo de teste, ocorreu pois o piloto acionou o sistema de freio prematuramente - concluiu nesta terça-feira a Agência dos Estados Unidos para a Segurança dos Transportes (NTSB).

O desastre, que ocorreu em 31 de outubro de 2014 no deserto de Mojave, na Califórnia (oeste dos Estados Unidos), colocou em espera os testes aeroespaciais do bilionário britânico Richard Branson, dono da empresa que busca levar turistas para o espaço, a mais de uma centena de quilômetros de altitude.

O co-piloto morreu; mas o piloto, ferido, sobreviveu pois conseguiu acionar o sistema de paraquedas a 15.000 metros de altitude.

Ambos eram funcionários da empresa Scaled Composites LC, uma subsidiária do grupo norte-americano Northrop Gruman, que concebeu e desenvolveu o dispositivo.

Após ser lançada de uma nave-mãe de dupla fuselagem a 15.000 metros, a SpaceShipTwo tinha acabado de ligar o motor para chegar aos 109 quilômetros de altitude quando caiu.

Os investigadores do NTSB determinaram que o passageiro acionou o sistema de freio muito cedo, quando viajava a 0,8 vezes a velocidade do som, em vez de 1,480 km/hora (ou 1,4 vezes esta velocidade), o que provocou uma "catastrófica falha estrutural" no aparelho.

Robert Sunwalt, membro do NTSB, explicou que "a incapacidade da empresa Scale Composites de considerar que um simples erro humano poderia causar a implantação do sistema de travagem e o fato de que o piloto não foi informado sobre esse risco contribuiu para o acidente".

A expectativa é que a SpaceShipTwo leve dois pilotos e até seis passageiros para um vôo suborbital de três horas, o que permitirá aos turistas experimentar um momento de ausência de gravidade e ver a escuridão do espaço e da curvatura da Terra.

O preço da passagem, 250.000 dólares, não convenceu mais do que 600 candidatos. Entre eles aparecem celebridades como Leonardo DiCaprio e Ashton Kutcher, que já marcaram um lugar.

A Virgin Galactic trabalha atualmente na construção de uma nova versão da SpaceShipTwo.