São Paulo – Cientistas podem ter encontrado o animal vivo mais velho da face da Terra. Você provavelmente não acertaria que tipo de animal teria o título de maior ancião do nosso planeta. Ele é uma esponja marinha gigantesca que habita águas remotas do Havaí.

A descoberta foi publicada no periódico científico National Oceanic and Atmospheric Administration. O bicho, que tem tamanho aproximado de uma minivan, foi descoberto durante uma exploração no arquipélago.

Apesar das estimativas, os pesquisadores ainda não são capazes de afirmar com precisão qual a idade da esponja. "A idade [da esponja] fica, provavelmente, na ordem de séculos a milênios", disse Daniel Wagner, um dos autores do estudo, ao jornal britânico Guardian.

Os cientistas apontam na pesquisa que outras grandes esponjas, encontradas em águas mais rasas, tinham estimativa de vida de 2.300 anos 

– a espécie em questão foi encontrada a cerca de 2.100 metros de profundidade.

De acordo com o estudo, o animal tem cerca de 3,5 metros de largura e mais de dois metros de altura. Ele foi descoberto há um ano no Monumento Nacional Marinho Papahanaumokuakea, a maior área de conservação marinha dos Estados Unidos, por pesquisadores que operavam um veículo a distância. "Mais de 98% da área do Monumento está a 100 metros de profundidade, ou seja, impossível para nós mergulharmos apenas de scuba", explica Wagner.

Ainda segundo o cientista, cerca de sete mil espécies marinhas vivem no local. “Só nesta expedição nós voltamos com mais de 100 novas espécies. Então, há provavelmente muitas outras coisas lá em baixo”, finaliza.

Você pode assistir ao progresso da exploração ao vivo durante mergulhos e missões programadas aqui.