São Paulo — Parte da tripulação do ônibus espacial Atlantis teve uma tarefa inesperada nesta sexta-feira.  O comandante Chris Ferguson e o piloto Doug Hurley tiveram de consertar uma falha num dos computadores de bordo da espaçonave. Segundo as informações da NASA, foi preciso reinstalar todo o software para que a máquina voltasse a funcionar.

A falha revela um detalhe curioso sobre o ônibus espacial. Como explica um artigo publicado pela NASA, a espaçonave é controlada por cinco jurássicos computadores em forma de caixotes. Cada um deles tem apenas 1 megabyte de memória. Um notebook atual típico tem 4 mil vezes essa capacidade. Laptops também são usados a bordo, mas não para controle da nave. 

Há duas razões para que os astronautas confiem em equipamentos tão antiquados. A primeira é que os computadores de bordo do Atlantis foram instalados em 1991. Logo, a tecnologia é de 20 anos atrás. Eles atendem às necessidades, gerenciando o voo e os sistemas a bordo. Não havia motivos para a NASA substituí-los agora que os ônibus espaciais estão sendo aposentados.

A outra razão, menos evidente, é que um PC convencional provavelmente não suportaria as condições existentes no espaço. “Um desktop comum poderia não sobreviver à vibração na decolagem. E, uma vez no espaço, há o problema da radiação”, diz Roscoe Ferguson, engenheiro de software da United Space Alliance, empresa que presta serviços à agência espacial americana.

Segundo a NASA, o computador que teve problemas já foi recolocado em funcionamento. A nave possui cinco dessas máquinas, mas apenas três são usadas simultaneamente.  A quarta unidade fica de reserva, pronta para entrar em ação em caso de falha numa das três primeiras. Já o quinto computador opera independentemente e é usado para resolver problemas nos demais, como aconteceu nesta semana.